До сих пор и Санни, и Морган вели себя относительно сдержанно.
Со стороны это могло не выглядеть таковым, учитывая, насколько яростным и жестоким неизбежно выглядит поединок двух Возвышенных. Мастера обладали сверхчеловеческой скоростью, силой и стойкостью. Для обычного человека их схватка выглядела бы столкновением двух стихийных сил, и обычное здание было бы быстро разрушено, если бы стало ареной для такого боя.
Поэтому додзё, в котором они сражались, был выложен прочными бронированными плитами, а тренировочный меч, которым пользовалась Морган, стоил целое состояние.
...И всё же они сдерживались.
Даже не учитывая того, что оба договорились отказаться от использования своих Способностей Возвышенных, Санни ещё не прибегал к Шагу Тени. Морган также не заостряла своё оружие, предпочитая полагаться на чистую технику.
Было похоже, что оба молча решили превратить этот спарринг в состязание мастерства... по крайней мере, пока.
Для Санни это было на самом деле невыгодно. Чем меньше ресурсов было в его распоряжении, тем больше он чувствовал себя стеснённым. Морган же, похоже, всегда нуждалась лишь в одном ресурсе — своём мече.
На самом деле, и это было не обязательно. Её тело само было мечом, способным без помех резать закалённую сталь.
Так что, если Санни хотел переломить ход событий, ему нужно было, чтобы ситуация изменилась, подтолкнув их дуэль на следующую стадию.
Однако он не был уверен, что хочет этого.
«...Какова моя цель здесь?»
Он был любопытен — ему хотелось сравнить свою силу с силой Морган. К тому же у него было мало выбора, кроме как принять её просьбу. Естественно, он хотел победить.
Но действительно ли победа отвечала его интересам?
Теперь, когда за Санни внимательно наблюдали великие кланы, не привлечь их внимание было невозможно. Поэтому он решил принять этот факт и смириться с необходимостью создать вполне определённое впечатление о себе, вместо того чтобы пытаться оставаться незамеченным.
Санни хотел, чтобы и Валор, и Сонг считали его сильным, даже выдающимся... но не слишком выдающимся и не слишком сильным. Они должны были видеть в нём могущественного, но грубоватого выскочку — талантливую крысу с окраин, которая многого добилась и обладает потенциалом достичь ещё большего... но не намного большего.
Таким, чей поступок можно предсказать и которым можно управлять.
Учитывая всё это, действительно ли он хотел победить Морган?
Смог бы он вообще её победить?
«Ну... конечно, смог бы.»
Святой, Кошмар, Импа и Змей тоже были частью его силы. У Морган было множество могущественных Эхо, но они пришли извне её Аспекта — Тени же, напротив, исходили изнутри Санни.
Это означало, что в чистом состязании личной силы он бы её уничтожил... что, впрочем, не имело большого значения, поскольку такие состязания в реальной жизни никогда не происходят. Всегда присутствуют другие составляющие.
Трансцендентные Эхо могли быть внешними по отношению к силе самой Морган, но они с таким же успехом разорвали бы Санни на части.
«Нет... на самом деле я не хочу сегодня побеждать Морган. Мне нужно проиграть так, чтобы мне было легче получить доступ к её секретам. Значит, проиграть так, чтобы она захотела большего.»
Быть личным партнёром по спаррингу наследника великого клана Валор — опасное положение, не в последнюю очередь потому, что Морган могла бы узнать о Санни гораздо больше, чем ему хотелось бы, — но это было и лучшее положение для шпиона.
Держи друзей близко, а врагов ещё ближе...
Санни на мгновение нахмурился.
«Разве это не то же рассуждение, которым Нефис оправдывала своё решение присоединиться к Валор?»
Возможно, так и было... но ему было всё равно. С тех пор многое изменилось, включая самого Санни и ситуацию, в которой он находился.
«Ну что ж... давай сделаем это.»
Он отбил очередной удар Морган, уклонился от её последующей атаки — на самом деле их было три, все связанные в одно хищное, плавное движение — и приподнял бровь.
«...Может, поднимем ставки?»
Она шагнула вперёд, послала свой меч к его горлу с дьявольской скоростью и приятно улыбнулась.
«Давай.»
Санни уклонился от её удара боком и кивнул.
Затем его техника мгновенно изменилась.
Раньше он использовал плавную смесь различных простых стилей, которые освоил за годы. Такая лоскутная техника не выделялась ни в чём конкретном, но была гибкой и трудно предсказуемой.
Однако Санни придерживал свои лучшие козыри, не желая делиться ими с врагом — или, по крайней мере, потенциальным врагом. Стиль Сломанного Меча, которому его научила Нефис, приземлённая техника Святого, пришедшая из легионов Нижнего мира, боевое искусство фанатиков Сольвейна, происходящее от воительниц Красной Секты, — всё это он скрывал в себе.
Теперь же, когда он хотел проиграть самым интересным образом...
«Что действительно заинтриговало бы такого боевого маньяка, как Морган?»
Без сомнения, она сталкивалась со всевозможными Пробуждёнными и изучила всевозможные боевые стили. Её коллекция, вероятно, была даже больше, чем у самого Санни...
Так какую технику он мог бы показать, которая была бы одновременно исключительной и увлекательной — и, что важнее всего, неизвестной Морган?
В голову пришёл один определённый стиль.
Он освоил его случайно — не у Пробуждённых, Возвышенных или даже Святых, а у Порождений Кошмара. Первобытных охотников, появившихся из Врат близ школы Рейн и сражавшихся оружием из кремня.
В конце концов, если что-то и могло привлечь внимание одержимого ценителя фехтования и всего, что связано с боем, как Морган, так это техника, которая, возможно, лежала в основе всех техник и всех стилей.
Движения Санни изменились: из плавных и отточенных они стали простыми и жестокими. Изменилась и вся его манера держаться.
Дикая техника Курганных Призраков была прямолинейной и примитивной, но в её ясном, безжалостном варварстве таилась первобытная смертоносность. Это было выражение чистого, незамутнённого намерения убивать — простого, но ни в коем случае не грубого. В ней не было ничего, что ослабляло бы беспощадную решимость охотника, стремящегося забить свою добычу самым прямым и эффективным способом.
Санни вспомнил отчаянную схватку перед Вратами Кошмара и атаковал, жестоко целясь в то, чтобы перерезать Морган сухожилия под коленями.
«Посмотрим, как это пойдёт...»