Морган двигалась быстро… намного быстрее, чем в Царстве Грёз. Только что она спокойно стояла в дюжине метров от него, а в следующее мгновение уже оказалась рядом и нанесла нисходящий удар, нацеленный точно в висок.
К счастью, Санни был к этому готов.
Он уходит в сторону, поднимая свой теневой тати, чтобы перехватить тренировочный меч. Два клинка встретились и впились друг в друга, сцепившись. Он почувствовал, как ударная волна отдаётся в костях, и отбросил меч — в тот же миг Морган подняла руки, меняя угол своего оружия и продавливая его вперёд, поверх тати.
Кончик тренировочного меча едва не задел его глаз.
Но теперь инерция была на стороне Санни.
Он шагнул вперёд, мимо их двух клинков, и ударил её плечом. Морган отбросило назад, и мгновение спустя уже ей пришлось отражать удар… только удара так и не последовало.
Вместо того чтобы разворачивать тати в нисходящий удар, мало отличающийся от того, что нанесла его соперница, Санни просто удержал оружие на месте — занесённым над плечом, лезвием назад — и ударил её в лицо навершием рукояти.
Как бы быстра и сильна ни была Морган, расстояние между ними было слишком мало, а удар — слишком стремителен; более того, лезвие тати оставалось между его шеей и вражеским мечом.
Санни не видел способа для неё уклониться.
И… она не уклонилась.
Вместо того чтобы неуклюже пытаться уйти от удара, Морган лишь наклонила голову и приняла его надбровной дугой, где кость была прочнее всего. Казалось, мощный удар её тоже не смутил. Более того, Санни показалось, будто он ударил по стали… он почти расслышал металлический звон.
Они отпрянули друг от друга, завершив первый, пробный обмен.
Санни остался доволен собой.
…Морган, похоже, тоже была довольна.
Широкая улыбка расцвела на её лице. Она коснулась лба, затем взглянула на пальцы, на которых осталась капля крови на её алебастровой коже. Улыбка превратилась в ухмылку.
«Замечательно. Просто замечательно. Нефис, Кассия и ты… Я так долго была лишена достойных противников, а теперь их сразу трое. И все вы такие разные!»
Она походила на изголодавшегося обжору, который вдруг оказался перед выбором из трёх изысканных блюд.
Санни приподнял бровь и посмотрел на слепую девушку, тихо сидевшую у стены додзё.
«Что, эта фанатка битв втянула Кэсси и в свой тренировочный режим?»
Заметив его взгляд, Морган усмехнулась.
«Кассия, может, и не самый сильный Мастер, но в чистой технике она одна из лучших. А с её мощным предвидением… сражение с ней заставило меня развивать навыки и мышцы, которые я раньше никогда не тренировала. Для меня это редкая удача. Почему? Вы с ней никогда не сражались?»
Санни помедлил, затем покачал головой.
«Нет. По крайней мере, не на мечах».
Морган посмотрела на него с любопытством.
«Ах… тем хуже для тебя».
Она подняла меч и приготовилась к новому удару. Её улыбка из очаровательной стала опасной.
«Тогда я не буду сдерживаться».
С этими словами Морган ataковала, превратившись в яростный стальной вихрь.
«Проклятие…»
Санни был доволен своим выступлением в первом обмене, но это довольство быстро улетучилось. Теперь, когда Морган закончила его проверять, натиск её атак был… попросту неразумным.
По голой физической силе и скорости они были примерно равны — правда, Санни использовал лишь три своих тени для усиления. При задействовании всех пяти у него было бы преимущество. Но, с другой стороны, его противница, вероятно, тоже что-то придерживала.
В технике, боевом мышлении и опыте… к своему глубокому разочарованию, Санни понял, что в этом он всё ещё уступает Принцессе Войны.
Он и раньше знал, что мастерство Морган почти безупречно, отточено десятилетиями практики и леденящего душу намерения убивать. Она была воплощением того, каким должен быть Наследник — человеком, рождённым и воспитанным с единственной целью: быть бойцом. Те, кто выковал её в смертоносное оружие, тоже были одними из лучших воинов, которых только мог предложить человечеству.
Оказавшись под неотвратимым мечом Морган, он почувствовал… удушье.
В Царстве Грёз его попросту раздавили. Ему тогда казалось, что противник — не человек, а ураган. Тридцать шесть секунд, которые он продержался против неё, казались чудом.
Сегодня положение было иным. Санни находился в невыгодном положении, но уверенно мог защищаться. Он был старше, сильнее и опытнее… да и его владение Танцем Теней заметно улучшилось.
Однако проблема заключалась в другом…
«Что за… чёрт… она безумна!»
Хотя боевой стиль Морган был слишком изощрённым и странно неуловимым, чтобы он мог перенять его за короткое время, кое-что ему всё же удалось уловить — достаточно, чтобы предугадывать общий ход её движений.
Однако этот ход был безупречен, совершенно лишён уязвимостей, которыми он мог бы воспользоваться. Что толку знать её движения заранее, если он ничего не может с ними поделать? Она сражалась так, что у него не оставалось выбора. Было ощущение, будто его окружает стальная клетка, чьи острые прутья медленно сжимаются. Скоро он окажется в ловушке и будет разрублен на куски.
Санни знал, что если у противника нет уязвимостей, лучший способ победить его — создать их. Поэтому он попытался заманить Морган в несколько коварных ловушек — безуспешно. Она, казалось, видела их насквозь, мгновенно разгадывая предложенные им загадки.
Даже спустя всё это время…
Она по-прежнему была для него непреодолимым препятствием. Дикая, но одновременно леденяще расчётливая смертоносность её безупречно смертельного мастерства была словно произведением искусства.
Его темой были война, насилие и разрушение, а Санни был одновременно и предметом этого искусства, и единственным зрителем, для которого оно создавалось.
А также его жертвой.
В тот момент он осознал кое-что…
Санни понял, что это худший из возможных способов сражаться с такой противницей, как Морган.
Прямое противостояние, состязания в силе и мастерстве — всё это не было его полем битвы. Самые тяжёлые сражения, которые Санни выигрывал, он побеждал хитростью и коварством. Он пользовался нечестными приёмами, неожиданно применял любой доступный ресурс и вырывал победы из когтей судьбы силой воли и безграничной злобой.
В бою он, разумеется, был хорош. Гораздо лучше большинства. Но хотя острый клинок и был важным проводником его воли, именно это не делало его по-настоящему смертоносным.
«Какое… превосходное осознание…»
Вопрос в том, как перевернуть эту дуэль и направить её туда, где преимущество будет на его стороне. Наверняка существуют способы справиться с яростной, холодной, удушающей мощью Морган.
Однако более важный вопрос…
Хотел ли он вообще этого.