Санни очень хорошо помнил свою первую схватку с Морган.
Тогда он был всего лишь Пробуждённым. Тем не менее, по меркам Пробуждённых он считал себя в какой-то степени выделяющимся по личной силе и боевому мастерству... он даже допускал мысль о победе в их поединке.
Санни был наделён силами Божественного Аспекта, обучался у Меняющей Звезды из клана Бессмертного Пламени, был закалён в безжалостном горниле Забытого Берега и обладал Наследием Аспекта.
Так что для его уверенности были основания.
Свою роль сыграла и череда лёгких побед, одержанных им в Царстве Грёз. Хотя некоторые противники были серьёзными соперниками, ни один из них не заставил его всерьёз почувствовать угрозу.
Санни невольно стал немного высокомерным.
...Морган разрушила это высокомерие.
Она была первым Мастером, с которым он скрестил клинки, и не просто каким-то Мастером. Наследница великого клана Валор находилась на абсолютной вершине того, кем может стать Возвышенный. Будучи полностью разбитым ею менее чем за сорок секунд, он получил холодный душ, мгновенно погасивший любое зарождающееся самомнение.
Её подавляюще безупречное мастерство, её всесокрушающая физическая мощь, её кристально чистое намерение убить... всё это произвело на него неизгладимое впечатление.
Из того боя Санни вынес два ценных дара. Первым стал прорыв в освоении Танца Теней. Вторым было суровое напоминание о том, сколько затаившихся тигров среди Пробуждённых. Да, он был выдающимся и сильным... но он был не единственным выдающимся и сильным человеком в этом мире.
С того боя Санни инстинктивно сравнивал с Морган каждого Мастера, с которым сходился в бою.
До сих пор никто не дотягивал до её уровня — ни в бодрствующем мире, ни в Царстве Грёз, ни во Втором Кошмаре.
Поэтому ему было очень любопытно, как он сравнится с ней теперь, когда они оба стали Возвышенными.
Санни уже не был тем человеком, который встретил Морган в Царстве Грёз. С тех пор он пережил слишком много испытаний: Ночной Храм, Красный Колизей, череду кошмаров, Храм Чаши, Костяной Город... и Антарктический Центр, от тихого ужаса ЛО49 до холодного отчаяния Фалкон Скотт.
Каждое из этих испытаний оставило шрамы на его душе, но и сделало его куда более опытным и смертоносным бойцом.
«Это верно...»
Но и Морган, должно быть, не стояла на месте. Святой Тирис однажды сказал, что дочь Наковальни слишком молода и неопытна, чтобы бросить вызов Третьему Кошмару... а значит, всё это время она активно набиралась необходимого опыта.
Так что их спарринг обещал быть интересным.
«Конечно. Я с нетерпением ждал этого».
Она удовлетворённо кивнула и жестом пригласила Кэсси занять место.
Затем Морган подошла к витрине с множеством учебных мечей — все они были выкованы так, чтобы выдерживать чудовищное давление в руках Мастеров, а потому стоили безумно дорого — и задумчиво оглядела их.
«Каким оружием ты хотел бы воспользоваться? Мечом, копьём, чем-нибудь более экзотическим? Или вовсе без оружия? О... я забыла спросить. Ты будешь сражаться в своём обычном виде или задействуешь свою псевдотрансформацию?»
Казалось, её это мало волновало, словно не имело значения, придётся ли ей сражаться с человеком или с возвышающимся над ней демоном.
Санни помедлил, затем покачал головой.
«Без трансформации. Она лишь усиливает другие способности, и если за ней не стоит настоящего умения, то применять её бессмысленно. Не говоря уже о том, что она истощает эссенцию. Обычно я активирую её, когда врагов слишком много, чтобы воспользоваться преимуществом четырёх рук. Что касается оружия...»
Он потянулся к тени, отброшенной опорной колонной, и придал ей форму тупого, безликого чёрного тати.
«Этого хватит».
Морган улыбнулась.
«Неплохой трюк».
С этими словами она взяла из витрины простой прямой учебный меч и вышла на середину додзё. Остановившись там, она пронзила Санни острым взглядом своих ярких багряных глаз.
«Я бы предложила пользоваться нашими способностями Аспекта свободно, но это, вероятно, разрушит большую часть этого уровня комплекса. Так что, к сожалению, придётся ограничиться Спящими и Пробуждёнными силами. Надеюсь, ты не против».
Санни пожал плечами.
Он не был против. Было бы обидно не узнать, что собой представляет Возвышенная способность Морган, но он уже знал. Более того, он не только наблюдал за ней больше месяца и составил обоснованную теорию, но и попросил Кэсси подтвердить её.
Слепая девушка теперь могла видеть и Атрибуты, и способности Аспекта всех, кто находился рядом с ней. Она была бесценным источником информации, почти неиссякаемым колодцем. Благодаря ей Санни теперь многое знал о многих людях, включая Шепчущего Клинка и Повелителя Зверей.
С помощью Кэсси Санни наконец без тени сомнения подтвердил, что в жилах представителей рода Валор, по крайней мере Энвила и его детей, течёт кровь Бога Войны.
Что же касается способностей Аспекта Морган...
Её Спящая способность позволяла пассивно усиливать остроту всего, к чему она прикасалась. Её Пробуждённая способность была всесторонним физическим усилением с упором на стойкость: её тело могло стать таким же прочным, как закалённая сталь.
А вот её Возвышенная способность была странной. Она позволяла ассимилировать чары в тело и душу, перенимая их эффекты. Как Мастер, она могла поглотить не более трёх чар, которые в любой момент можно было свободно сменить на другие.
Учитывая, насколько мощной, универсальной и непредсказуемой была такая способность, Санни был более чем готов отказаться от использования Возвышенных способностей сегодня.
Стоя друг напротив друга, они некоторое время молча изучали соперника. Санни вспоминал тридцать шесть секунд, которые ему удалось продержаться против Морган в их прошлой схватке.
Морган, вероятно, изучала его стойку и выражение лица, а также мысленно прокручивала сцены битвы с титаническим воинством.
Ведь она не знала, что это не первый раз, когда они сходятся с мечами в руках.
...Медленно на прекрасном лице Морган появилась улыбка предвкушения.
Её багряные глаза блеснули, а алые губы разомкнулись, открыв жемчужно-белые зубы.
«Приготовься, Мастер Безсолнечный...»
Санни едва не закатил глаза.
«Неужели и правда нужно объявлять её ата...»
Однако закончить эту мысль ему не удалось.
Внезапно Морган оказалась рядом с ним, и её меч опустился, словно неотвратимое лезвие гильотины.