Хранители Огня вернулись по своим следам, к тому месту, где оставили машины. Настроение ветеранов Забытого Берега было ровным... как будто они провели рядовой бой, а не тот, что станет первым актом кровавого противостояния двух великих кланов.
Санни, однако, чувствовал себя немного подавленным. Он не испытывал жалости к Пробуждённым великого клана Сон — и они не пожалели бы его, поменяйся они местами. И всё же вся эта история была постыдной растратой. Валор и Сон разбазаривали жизни опытных воинов, и где — посреди Цепи Кошмаров, не меньше.
Это было одновременно отвратительно и являлось причиной, по которой те, кто выполнял их приказы, не заслуживали его жалости... или милосердия.
Бронированные машины двигались по пустынному ландшафту Антарктиды, возвращаясь в лагерь с победой. Они пересекли коварную пелену бесчисленных рек и озёр и вновь присоединились к основным силам клана Валор почти на рассвете — который мало отличался от ночи в Антарктиде.
Их возвращение не вызвало большого ажиотажа, в основном потому, что немногие знали о надвигающейся засаде. Однако те, кто знал, или те, кто был достаточно умён, чтобы догадаться самостоятельно, внимательно following маленькую колонну машин. Их лица слегка изменились, когда они увидели, что никто из Хранителей Огня, похоже, не пропал и даже не имеет ранений.
Опытные Пробуждённые великого клана были нехотя впечатлены, если не завидовали.
Санни вышел из бронетранспортёра вместе с остальными Пробуждёнными Забытого Берега, чтобы размять ноги. Нефис и Кэсси отправились докладывать Морган, а он остался позади.
В любом случае не было смысла присутствовать лично... одна из его теней пошла вместо него, спрятавшись внутри тени Нэф.
Разговор прошёл более или менее так, как он и ожидал. Морган казалась одновременно довольной и разочарованной лёгкой победой, которую одержали Хранители Огня. Она ожидала большего от сил прославленного Клана Сон. Мадок вежливо улыбнулся и слегка похвалил Нефис.
Оба нетерпеливо ждали перехода к настоящему кровопролитию.
Сама Меняющая Звезда оставалась невозмутимой. Она, казалось, даже не была тронута наградой, которую, должно быть, получила за уничтожение трёх когорт элитных Пробуждённых... если их ядра были полностью насыщены, объём собранных ею душ должен был приближаться к тысяче осколков.
Санни не стал призывать руны, чтобы проверить это, поскольку не видел в этом смысла.
Вскоре после их возвращения был отдан приказ свернуть лагерь, и солдаты приготовились продолжить марш. Вскоре колонна снова тронулась...
Только чтобы внезапно остановиться меньше чем через минуту.
Бронетранспортёр, на котором ехал Санни, остановился так резко, что он едва не вылетел из сиденья.
«Какого чёрта?»
Снаружи возникла какая-то суматоха: солдаты выходили из машин и растерянно озирались. В воздухе раздавались крики командиров, а Пробуждённые всадники рассредоточились, разворачивая своих скакунов.
Вскоре источник беспорядка стал ясен: один из бронетранспортёров не смог завестись и воссоединиться с колонной. Он просто стоял, неподвижный, отрезанный от остальных полосой пустого пространства. Все попытки связаться с когортой Пробуждённых, приписанной к этой машине, не увенчались успехом.
Внезапно Санни почувствовал, как по позвоночнику пополз холодок.
Через одну из своих теней он посмотрел на головную машину. В тот самый момент её люк открылся, и появилась Морган; её багровые глаза излучали такой острый холод, что ему показалось, будто его душу сейчас рассекут.
Принцесса Войны спрыгнула на землю и направилась к хвосту колонны, её красный плащ тянулся за ней, словно речной поток крови.
Мадок и Нефис последовали за ней.
Санни на мгновение замешкался, а затем с помощью Шага Тени тихо появился рядом с ними.
«...Это будет интересно».
Все четверо приблизились к безмолвному бронетранспортёру, который уже был окружён кольцом солдат-Пробуждённых. Один из них шагнул вперёд и обратился к Морган с тревогой:
«Моя госпожа... прошу, это может быть опасно...»
Она прошла мимо Пробуждённых, не говоря ни слова, и подняла руку. Пальцы Морган рассекли броневой сплав люка машины, словно бумагу, и мгновение спустя открылся тёмный вход во внутреннее пространство бронетранспортёра.
Она нырнула в темноту без единого колебания. Мадок последовал за ней через секунду. Санни и Нефис переглянулись и тоже присоединились к ним.
Санни не знал, чего ожидал увидеть внутри безмолвной машины — сцену отвратительной бойни или скрытое чудовище, возможно, — но он никак не ожидал увидеть... ничего.
Внутри бронетранспортёра было совершенно пусто. Ни тел, ни крови, ни следов борьбы... и ни одного Пробуждённого. Как будто они растворились в воздухе.
Морган мрачно огляделась, затем подошла к кабине пилота, протянула руку за спинку сиденья и что-то схватила.
...Выходит, Санни ошибся. Внутри бронетранспортёра что-то осталось, и сейчас она держала это в руке.
Одна-единственная неприметная стрела с тускло окрашенным оперением и наконечником, отлитым из обычного сплава.
Морган стиснула зубы, её глаза горели яростью.
Её голос прозвучал как шипение меча, покидающего ножны:
«Безмолвная Охотница...»
Санни окинул взглядом пустую машину с неоднозначным выражением лица.
«Здесь был Святой?»
Тайна того, что случилось с когортой Пробуждённых Валора... больше не была тайной.
Хранители Огня разобрали засаду, подготовленную силами Сон для колонны. Но пока они это делали, кто-то другой незаметно проник в хорошо охраняемый лагерь, перебил когорту элитных Пробуждённых, не издав ни единого звука, и ушёл, забрав их тела.
Этим кем-то была Безмолвная Охотница, трансцендентная охотница и одна из дочерей Ки Сон.
Она даже оставила здесь одну из своих стрел, чтобы противник знал, кто виновник.
Святой мог бы учинить гораздо больше разрушений, если бы захотел... но Безмолвной Охотнице, похоже, нужно было сделать только одно.
Доказать точку зрения.
Морган оскалилась, затем большим пальцем переломила стрелу и отшвырнула обломки.
Мадок поморщился и ровным тоном сказал:
«Повелительница Зверей посылает послание. Похоже, она хочет нас спровоцировать».
Его племянница некоторое время молчала, собираясь с мыслями.
Затем она внезапно улыбнулась.
Её прежнее разочарование, казалось, исчезло.
«...Послание получено».