Отряд солдат Доблести разбил лагерь на несколько часов отдыха, в то время как несколько машин с Хранителями Огня тайно продолжили движение вперёд. Они двигались с умеренной скоростью несколько часов, затем спрятали машины между ржавыми руинами огромных механизмов, оставленных Тёмными Временами, и продолжили путь к месту засады пешком.
Санни шёл вместе с ними, разведывая путь впереди с помощью своих теней. Пока он это делал, он услышал, как Хранители Огня разговаривают.
Один из них — высокий молодой человек, обладавший Способностью призывать ещё две руки и сражавшийся, orudуя двумя двуручными мечами, — заговорил задумчивым тоном:
«...Прошло уже много времени с тех пор, как я убивал человека. Если честно, я почти решил, что никогда больше не придётся этого делать после ухода с Забытого Берега. Стоило бы знать лучше, если подумать».
Он вздохнул, затем взглянул на командира своей когорты:
«А ты, Шим?»
Шим, целитель, который обычно сражался там, где битва была самой жестокой, с щитом и копьём, пожал плечами.
«Не думаю, что я когда-либо убивал человека».
Остальные посмотрели на него с удивлением.
«О чём ты говоришь, безумец? Я лично видел, как ты выпотрошил по меньшей мере полдюжины Стражников в тронном зале Светлого Замка. И это был всего лишь первый день той неразберихи».
Целитель спокойно взглянул на них.
«Это были не люди. Они не подходили под это определение».
Даже Санни задумался над этой холодной логикой.
...Впрочем, Шим в чём-то был прав. Некоторые люди были хуже Порождений Кошмара.
Во всяком случае, Хранители Огня, похоже, не были против идеи сражаться с одним из великих кланов. Возможно, то, что Клан Сонг в данный момент готовил ловушку для их колонны, сыграло роль в их беззаботности, но они, вероятно, последовали бы за Нефис, даже если бы ситуация была обратной.
Что касается самой Меняющей Звезды, она притихла в ожидании битвы, мысленно готовясь к нагрузке от использования своего Аспекта.
Санни не хотел её беспокоить.
Вскоре они приблизились к месту, отмеченному на карте, и перешли к скрытному передвижению, медленно подбираясь всё ближе и ближе к ущелью, где три когорты Пробуждённых Сонг устроили засаду. Кэсси подтвердила, что они всё ещё там, и помогла Хранителям Огня избежать обнаружения скрытыми дозорными.
Озеро, где скрывались сотни прирученных Порождений Кошмара, также было неподалёку, отделённое от ущелья несколькими сотнями метров земли и выветрившейся цементной дороги.
Когда они показались в виду ущелья, низко пригнувшись к земле, чтобы остаться незамеченными, Нефис остановилась и посмотрела на своих солдат. Один из них спокойно прошептал:
«Каков план, Меняющая Звезда?»
Она на несколько мгновений замешкалась, затем просто сказала:
«Перебить их всех».
Нэф вздохнула, затем призвала Воспоминание, напоминавшее факел из отполированного чёрного дерева, с клеткой на конце, выкованной из серебристого металла. Повернувшись, чтобы закрыть его от посторонних глаз своим телом, она активировала заклятие факела, и в клетке вспыхнуло холодное синее пламя.
Она подняла одну руку, вытягивая в неё поток синего огня.
«...Кэсси, я оставлю Возвышенного тебе».
Слепая девушка кивнула, затем обнажила Тихого Танцора. Тонкая рапира выскользнула из её руки, на мгновение зависла в воздухе, а затем полетела к спокойному озеру. Она держалась близко к земле, почти незаметная.
Тем временем синее пламя перетекало в руку Нэф и закручивалось, медленно сгущаясь в сферу. Сколько бы огня она ни вытягивала из серебряного факела, он продолжал гореть с той же силой. Переливающаяся синяя сфера начала сжиматься в себя и уплотняться по мере того, как к ней добавлялось всё больше пламени.
Жар становился невыносимым.
По мере того как плотность сферы возрастала, from её кожи поднимались струйки белого пламени и смешивались с ней. Постепенно цвет синего огня начал светлеть, переходя от тёмно-синего к светло-голубому.
И, наконец, стал чисто белым.
К этому времени сфера яростно дрожала, словно пытаясь удержать неистовую силу, заключённую внутри, а лицо Нэф побледнело. Затем она внезапно сжала кулак, сжимая сферу ещё сильнее.
В тот момент было трудно не заметить бледное сияние, исходившее от её фигуры.
В ущелье послышалось движение, но было уже слишком поздно.
Выпрямившись во весь рост, Меняющая Звезда сделала шаг вперёд и резко взмахнула рукой, словно бросая диск.
Маленькая сфера белого пламени пронзила воздух, оставляя за собой след опалённой земли. Через секунду она исчезла в ущелье, и тогда земля содрогнулась. Ослепительная вспышка и оглушительный грохот. Фонтан огня внезапно взметнулся из ущелья в холодное небо, заливая мир белизной.
...Вот так три когорты элитных Пробуждённых были уничтожены.
Нефис выглядела немного уставшей.
Несколько мгновений спустя Кэсси повернула голову и заговорила:
«Возвышенный мёртв».
Нэф кивнула, затем повернулась к Хранителям Огня.
«Приготовьтесь».
Воды спокойного озера внезапно закипели, и из них начал выходить поток чудовищ, все устремившиеся к маленькому холму, на котором они стояли.
Молодой человек, которого Санни раньше слышал разговаривающим с Шимом, почесал затылок одной из своих четырёх рук.
«...Что ж, думаю, сегодня мне тоже не придётся никого убивать».
С этими словами он пожал плечами и призвал свои двуручные мечи.
Хранители Огня спокойно встретили волну Порождений Кошмара.
...Вскоре после этого до последнего чудовища было уничтожено.
Ни капли человеческой крови не было пролито — по крайней мере, со стороны Доблести.
Санни наблюдал за всем этим с отстранённым выражением лица. С начала до конца он не пошевелил и пальцем. Честно говоря, это было... довольно антиклиматически.
«Разве я не жаловался пару дней назад на необходимость смывать с себя кровь?»
...Приятно было работать с профессионалами.