Путь обратно в анклав Валор в Восточной Антарктиде должен был занять несколько дней. В первый день Пробуждённые всадники многократно устремлялись вперёд, истребляя любой отряд Порождений Кошмара, имевший несчастье забрести на путь колонны.
Пробуждённые и Павшие чудовища безжалостно уничтожались задолго до того, как могли угрожать машинам. Когда появлялся Осквернённый, на него нападали сами Рыцари Валора. Наблюдать за этими возвышенными Мастерами в бою было одновременно вдохновляюще и мрачно — это напоминало, с чем именно сражался Санни.
Каждый из них был не менее смертоносен, чем Пирс и Велте, тюремщики Мордрета, — возможно, даже опаснее. Рыцари истребляли самых опасных Порождений Кошмара, поэтому ни один из Святых пока не вмешивался лично.
Были также и Эхо Морган. Как ни странно, в поле зрения их оказалось всего несколько — возможно, Князья Войны пока отпустили часть из них.
Разумеется, существовала и другая возможность. Морган могла отправить несколько Эхо, чтобы устроить собственную засаду.
По правде говоря, Санни почти не сомневался, что так и сделала.
Последний месяц он внимательно изучал экспедиционные силы великого клана. Теперь он знал в лицо почти всех Пробуждённых, Возвышенных и обычных специалистов, которых Валор направил в Южный квадрант, и примерно представлял их способности.
Поэтому от внимания Санни не ускользнуло, что несколько когорт Пробуждённых, участвовавших в битве с титаническими ордами, загадочным образом отсутствовали в колонне. Скорее всего, они направлялись, чтобы устроить ловушку возвращающимся воинам Сонг.
Завидовать им он ни капли не собирался.
Сам Санни первый день молча наблюдал за тем, как воины Валора сражаются, пробираясь сквозь тени. Он подумывал завести разговор с Кэсси, но никак не мог найти тему. По крайней мере, такую, которая не касалась бы Порождений Кошмара, махинаций великих кланов или сумбурного будущего, ожидавшего всех них.
…По сути, работы.
Это было немного странно. Он считал, что они близки, — несмотря ни на что, в этом мире было очень мало людей, если вообще были, кто был бы ему ближе, чем она.
И всё же Санни понял, что почти ничего не знает о Кэсси, помимо суровой реальности быть Пробуждённой. Он так и не встретил её семью, о которой она так часто упоминала на Забытом Береге. Он никогда не бывал у неё дома и не знал её увлечений — того, что ей нравилось, и того, что её раздражало.
Он даже не знал, какое официальное положение она занимает в клане Валор и как из-за этого изменилась её жизнь.
Это осознание было… удручающим.
Впрочем, сама Кэсси тоже была причиной этой дистанции. После Пробуждения она, в каком-то смысле, замкнулась от внешнего мира. После Возвышения её изоляция стала ещё заметнее — будто слепая девушка сознательно старалась слиться с фоном, стать как можно более незаметной и забываемой.
Но всё же…
Санни посмотрел на неё со сложным выражением лица. В голову внезапно пришла мысль:
«...Кажется, я ни разу не пожелал ей счастливого дня рождения».
Так они и познакомились много лет назад… ну, вообще-то около четырёх лет назад. В день зимнего солнцестояния, в столовой Академии, Кэсси вдруг пожелала ему счастливого дня рождения. Она была практически единственным Спящим, который заговорил с ним там.
Санни знал, что Кэсси была самой младшей в когорте, а её день рождения приходился на конец июня или начало июля… почти как у Рейна. В этом году он был занят, пробиваясь к Фэлкон Скотт в то время, так что у него была веская причина.
Однако были и годы до этого.
Какое-то время Санни молчал, размышляя.
Затем он слегка повернулся и спросил:
— Кстати, Кэсси, как поживает твоя семья?
Она на мгновение не отреагировала, затем слегка повернула голову и нахмурилась в недоумении.
— …Что?
Санни откинулся назад.
— Я спросил, как поживает твоя семья?
Слепая девушка колебалась. Затем её нежное лицо озарила тонкая улыбка.
— О! У них всё хорошо. Я подала заявление на повышение их гражданского ранга, так что мама не может перестать хвастаться перед соседями. Папе пришлось с ней поговорить… сразу после того, как он взял уроки вождения и купил лицензию на ЛТС. Он ставит ЛТС и на виду у всех, так что теперь, кажется, мне придётся поговорить с ним…
Санни усмехнулся.
— Ага, понимаю. Ты, возможно, не знаешь, но я тоже брал уроки вождения — кстати, у настоящего аса-пилота. Ну… моя машина вроде как взорвалась, но когда мы вернёмся в NQSC, я обязательно куплю новую. И когда куплю… можешь быть уверена, что её будут ставить в самых заметных местах…
Кэсси некоторое время молчала, затем спросила со странным любопытством:
— …А что ты хочешь сделать, когда вернёшься?
Он почесал затылок.
— Хм… Если честно, я об этом почти не задумывался. Ну, сначала главное — моему магазину отчаянно нужны новые эксклюзивные товары. Я много тренировался здесь, в Антарктиде, так что, возможно, смогу вывести Блистательный Эмпориум на совершенно новый уровень. Может, даже открою бутик Воспоминаний в Бастионе. О, и ещё… я думал открыть ресторан.
Кормить людей и одновременно зарабатывать деньги — разве это не мечта?»
Санни немного подумал и добавил:
— Мне придётся часто бывать в Бастионе, если я хочу вести нормальный бизнес. Но я не хочу привязываться к нему… так что, может, найду живописную, тихую Цитадель где-нибудь поблизости. Подальше от всей этой неразберихи между Валором и Сонг.»
Он улыбнулся и спросил:
— А ты?
Кэсси просто вздохнула.
— Думаю, по возвращении в NQSC я буду очень занята. А если выпадет свободное время… я просто хочу ходить по дому в пижаме и ничего не делать.
Она помедлила, затем вдруг одарила его улыбкой:
— Но обещаю, что загляну в твой ресторан! Даже оставлю большие чаевые…
Пока они разговаривали, солнце покачнулось у края неба, не скрываясь за горизонтом, но погружая мир в полумрак.
Колонна остановилась, готовясь к следующему этапу пути.
В этом затишье к ним подошёл Пробуждённый из клана Валор, положив конец их разговору.