Меняющая Звезда находилась в сторожевой башне у внешней границы лагеря и наблюдала за продолжающейся битвой. Её взгляд был прикован к блистательной фигуре Летнего Рыцаря, который стоял, словно крепость, среди наступающих Порождений Кошмара и косил их своим развевающимся копьём.
Санни подошёл и тоже уставился на бойню, гадая, как так вышло, что на доспехах Святого не осталось ни капли крови. Этому вообще можно было научиться? Чёрный шёлк Безблагодатных Сумерек всегда оставался безупречным, отвергая любую скверну, но того же нельзя было сказать о его коже… и волосах, особенно о волосах. Отмывать кровь из волос было настоящим мучением.
Это была одна из причин, по которым Санни наслаждался теми несколькими месяцами, что работал разведчиком, никогда не пачкая собственных рук и полагаясь на тени, которые делали за него убийство.
«Этот парень, Летний Рыцарь, одновременно смертельно опасен на поле боя и приятен в общении. Заставляет задуматься, действительно ли он Святой… все известные мне Трансцендентные либо суровые и невозмутимые, либо слегка зловещие, либо совершенно безумные. Он явно не вписывается ни в одну из этих категорий».
Нэф взглянула в его сторону и уголком рта улыбнулась.
«Может быть, ты просто притягиваешь таких людей».
Санни закашлялся.
Если подумать, слова «суровый и невозмутимый», «слегка зловещий» и «совершенно безумный» вполне подходили и к Нефис.
Она снова посмотрела на поле боя и добавила:
«Но ты прав. Сэр Гилеад немного выбивается из ряда Святых. Он слишком… прямолинеен. Что видишь, то и получаешь. Честь, доблесть, верность… и всё такое. Он воплощение благородного рыцаря».
Санни некоторое время молчал.
«Это плохо?»
Он был уверен, что плохо. Человек, провозглашающий эти добродетели, был либо лицемером, либо опасно наивен — боги знают, что хуже.
Однако Санни хотел услышать ответ Нэф.
Она пожала плечами.
«Обычно нет. Но в случае Летнего Рыцаря это создаёт противоречие. Что такой человек делает на службе у Короля Мечей? И не просто как вассал, а как непосредственный слуга клана Вэлор. Орудие в их интригах».
Она помедлила несколько мгновений, затем вздохнула.
«Возможно, дело в его Изъяне».
Санни с любопытством посмотрел на Нефис.
«...А ты сама что делаешь на службе у Короля Мечей?»
Её едва заметная улыбка стала немного шире, а в глазах вспыхнули белые искры.
«Ах, но я не честна, не доблестна и не верна. Я просто целеустремлённа и хорошо владею мечом. Разве ты не знаешь?»
Он фыркнул.
«Знаю. Ещё как знаю».
С этими словами Санни прислонился к каркасу сплавной сторожевой башни и молча наблюдал, как доблестный Святой сражается.
В то же время он отправил Нэф мысленное сообщение:
[О чём Морган хотел с тобой поговорить?]
Она прислонилась к сплавной балке рядом с ним.
[Скорее всего, Сонг устроит нам засаду по пути обратно в столичную осаду. Она предупредила меня, чтобы я была готова. Есть ещё вопрос с Вратами Кошмара внутри города. Сейчас их шестнадцать, и удержание каждых из них отнимает ресурсы.
Как только мы вернёмся, Пробуждённые солдаты под командованием Моргана начнут бросать вызов Семенам, чтобы закрыть их… и разведать пустыню в ходе этого, разумеется. Он предложил Хранителям Огня несколько мест.]
Санни помолчал несколько мгновений.
[Хранители Огня? Они собираются попытаться Возвыситься?]
Нефис слегка опустила голову, кивая.
[Их ядра давно насыщены, и опыта у них более чем достаточно. Так что да… когорта Шима войдёт первой, за ней ещё две. Через месяц две следующие когорты бросят вызов Второму Кошмару. Последние две отправятся… если… первые участники вернутся.]
Санни моргнул.
Если этот план сработает, то меньше чем через год Меняющая Звезда могла бы располагать почти пятьюдесятью Мастерами. Некоторые погибнут в Кошмаре, но всё же это была огромная сила. Даже по меркам современного мира — немыслимая сила.
Впрочем, мир менялся. И возвращение выживших из Забытого Берега наделало столько шума именно по этой причине — не потому что они были сильными Пробуждёнными, а потому что каждый из них имел реальный шанс стать Мастером… а в будущем, возможно, и Святым.
Силы, которые построила Кэсси, могли резко изменить баланс власти между великими кланами. Неудивительно, что Нефис так спешила отправить Хранителей Огня в Семена… посланники Сонг тоже понимали, что стоит на кону.
Как только борьба между силами великих кланов разгорится всерьёз, Повелитель Зверей, без сомнения, постарается уничтожить Хранителей Огня до их Возвышения.
«Как всё сложно».
Санни некоторое время молчал, тщательно подбирая слова. Наконец он заговорил… подумал… небрежным тоном:
[Я случайно подслушал один разговор.]
Нефис бросила на него взгляд.
[О. Совершенно случайно, уверен.]
Он улыбнулся.
Однако затем улыбка исчезла с его лица.
Санни посмотрел вперёд, делая вид, что изучает битву.
[Оказывается, твой дядя Вэйл послал Кастера убить тебя… ты знаешь, Наковальня Доблести, Король Мечей. Тот самый дядя Вэйл.]
Она не показала никакой сильной реакции.
[...Я так и подозревала.]
Санни вздохнул.
[Я также услышал, что один из трёх друзей твоего отца ограничил великие кланы в средствах, которыми они могли бы тебя убить… ещё когда ты была ребёнком. Похоже, в какой-то степени он тебя защищал.]
На этот раз Нефис не смогла сохранять маску безразличия. Кто-то другой, возможно, этого не заметил бы, но Санни знал её слишком хорошо. Она была потрясена.
После долгой паузы Нэф прошептала:
[...Значит, вот как обстоят дела. Понимаю. Это объясняет кое-что, о чём я всегда задумывалась.]
Санни помедлил несколько мгновений, затем спросил:
[Есть ли у тебя предположения, каковы его мотивы?]
Нефис долго молчала, глядя на поле боя. Одна половина её лица была освещена мягким светом, другая утопала в тени. Холодный ветер трепал её серебристые волосы, заставляя их танцевать.
Наконец она глубоко вздохнула.
[Нет. Однако есть одно подозрение. Я последняя дочь клана Бессмертного Пламени, Санни… а значит, я также последняя носительница линии Бога Солнца. Астерион не дал этой линии угаснуть и забрал Мордрета у Наковальни. Такое ощущение, что он собирает носителей божественных линий.]
Нефис помолчала несколько мгновений, а затем добавила серьёзным голосом:
[Если мои подозрения верны, то, встретив его в будущем, тебе тоже стоит быть осторожным, Санни. У тебя нет линии Бога Теней, но Астерион, возможно, этого не знает. Линии Бога Солнца, Бога Войны, Бога Зверей, Бога Бури и Бога Сердца — все эти линии уже найдены. Линия Бога Теней была последней, что оставалась скрытой.
Возможно, поэтому он все эти годы оставался пассивным… терпеливо ожидая, когда она проявится.]
Внезапно она повернулась и посмотрела ему в глаза, а затем заговорила своим собственным голосом, отбросив защиту Благословенных Сумерек:
«Санни… ты хорошо хранил свои секреты. Очень важно, чтобы ты продолжал это делать. Будь осторожен… если хочешь. Прошу тебя».
Холодный ветер добрался и до Санни, заставив его вздрогнуть.