В ту ночь прозвучало и более интересное. Сидя на раскладушке в отдалённой палатке, Санни молча всё это впитывал. На его лице застыло мрачное выражение.
«Неприятно».
Каждый клан планировал испытать другой во время отступления к осадным столицам... что не стало неожиданностью. Отныне вражда между Доблестью и Песнью только будет нарастать. Если уж на то пошло, эта первая стычка оказалась довольно умеренной.
Ни одна из сторон не бросала своих Святых в засады полностью, предпочитая выждать и превратить конфликт в войну на истощение. Некоторые ценные активы обоих кланов были укрыты под несколькими слоями защиты: с точки зрения безжалостной экономики войны пытаться вывести их с поля в данный момент было нерентабельно.
К счастью, Нефис, похоже, тоже был одним из таких активов.
Однако ни Доблесть, ни Песнь не могли защитить всех своих людей. Когорты Пробуждённых приходилось отправлять в дикие земли на поиски подходящих Врат Кошмаров. Разведчикам приходилось входить в Царство Грёз и исследовать смертоносную пустыню в поисках позиций, пригодных для создания укреплённых экспедиционных лагерей. Возвышенные, такие как Рыцарь Штад, возглавляли самые важные из этих групп.
Именно на этих людей великие кланы и собирались нападать в первую очередь — в Восточной Антарктиде, а на более поздних этапах конфликта и в Царстве Грёз.
Санни это ничуть не смущало. Единственным, о чём он жалел, было то, что он не сможет перекусить и с удобством наблюдать, как солдаты великих кланов режут друг друга... при условии, что вражда ограничится пределами городских стен.
К сожалению, и предсказуемо, так уже не было.
Повелителю Зверей было мало выбивать пробуждённые когорты в глуши. Поэтому она планировала нанести по своим врагам более разрушительный удар.
Было две возможные цели: штаб клана Доблесть в осадной столице, куда направлялся Санни, или Святая Тирис и её клан Белое Перо в городе, где располагались центральное командование армии и Погибель.
Она выбрала первое.
...Морган, между тем, прекрасно понимала, что нападение на её оперативную базу неизбежно. Было ли это результатом какого-то гадания или просто знанием врага и пугающе острым стратегическим умом, Санни не знал. Так или иначе, она не собиралась мешать убийцам проникнуть в осадную столицу.
Вместо этого она намеревалась заманить их в ловушку и перебить всех до единого.
Представляя, какие разрушения принесёт столкновение двух скрытых сил в самом сердце осаждённого города, Санни не мог не почувствовать холодной ярости. Ни одному из великих кланов не было дела до сопутствующего ущерба. Их волновало лишь уничтожение врага.
Впрочем, похоже, их это волнует немного чересчур.
От наблюдения за четырьмя лидерами тайной войны — Мадоком, Морган, Сэйшань и Повелителем Зверей — у Санни возникло странное ощущение. В их словах и манере говорить были мелкие детали, которые не складывались в целое. Казалось, на них давит, причём сильнее, чем должно было бы. Это давление заставляло их торопиться.
Поэтому Морган тоже обдумывала собственную тайную атаку... однако её удар должен был стать куда более дерзким и точечным.
Ведь, в отличие от своей соперницы, она посылала настоящего Святого, а не отряд пробуждённых под командованием нескольких Мастеров. Сэр Мадок, Шепчущий Клинок, должен был лично доставить врагу её смертоносную волю.
Его целью был не антарктический штаб клана Песнь и не масштабное уничтожение их активов. Ему предстояло схватить одного-единственного человека.
Мордрета.
Мрачный человек, называвший себя Возвышенным Бастом, всё ещё находился в осадной столице под контролем Песни. К этому времени он тайно начал распространять по городу созданные им зеркала... никто на стороне Доблести не знал, для чего нужны его странные действия, но решили помешать ему довести задуманное до конца.
Мадок должен был проникнуть в осадную столицу и либо уничтожить, либо сдержать Принца Ничего при помощи особого оружия, выкованного Королём Мечей.
Для Морган это было огромной ставкой, учитывая, насколько важен Шепчущий Клинок. Отправив его за Мордретом, она на время лишала силы Доблести возможности поддержки в других местах. Но в этом вопросе Санни был согласен с дочерью Наковальни: избавиться от Принца Ничего было куда более насущной необходимостью, чем подавление — или даже убийство — одного из Святых Песни.
Этот ублюдок был просто неуловим.
Так что в ближайшем будущем Санни предстояло следующее. Он пойдёт за силами Доблести обратно в их осадную столицу, попутно отбиваясь от разведывательной засады, устроенной Песнью. Оказавшись там, Мадок отправит подкрепление Рыцарю Штаду и уйдёт, оставив Морган разбираться с командой убийц, которых Повелитель Зверей посылал атаковать их штаб.
Санни не слишком беспокоился о том, что Шепчущий Клинок сделает с Мордретом... этот человек был слишком силён и слишком точен, а решение задействовать его так рано в конфликте стало неожиданностью. Достигнет он своей цели или нет, сама атака останется незамеченной и локализованной.
А вот схватка между командой убийц Повелителя Зверей и воинами Морган... Она, судя по всему, обещала нанести немалый вред беженцам, запертым в осадной столице.
...Именно поэтому он принял тяжёлое решение: оставить своего мрачного двойника с силами Песни.
Это решение было сопряжено с большим риском, но и с большой потенциальной выгодой. Как только между Санни и его тенью окажется достаточно километров, он потеряет с ней связь. После этого мрачному парню какое-то время придётся действовать самостоятельно. Задача, стоящая перед тенью, была одновременно простой и трудной: оставаться незамеченной, выяснить личности убийц и проследить за ними обратно до территории Доблести.
Если всё пройдёт как надо, Санни узнает точное местонахождение команды проникновения, как только та доберётся до осадной столицы. Если же нет... его душа может получить серьёзную рану или, что ещё хуже, быть искалеченной.
Ему оставалось лишь положиться на компетентность своей тени.
Санни встал с раскладушки и потянулся, слыша, как звуки битвы постепенно стихают. Теперь, когда наступил рассвет, объединённая армия готовилась к отступлению и распадалась на три отдельных отряда.
Выражение его лица было слегка напряжённым.
«...Он справится. Мрачный парень прошёл со мной через многое, так что знает, что делает».
Он должен был.
С этими словами Санни вышел из палатки и отправился искать Нефис.