Ведомые Нефис, Санни и Джетом, Хранители Огня устремились вперёд. Они направлялись к участку строя объединённой армии, где поток Порождений Кошмара прорвал плотину из человеческих тел и грозил поглотить всех.
Где-то далеко впереди Эффи и Кай уже пытались задержать гибельное наступление обезумевших чудовищ, дожидаясь прибытия подкреплений. Их солдаты, без сомнения, сражались яростно, но орда уже набрала силу, и Волки с Ночными Певцами не могли остановить её в одиночку.
Ведь это были всего лишь две сотни мужчин и женщин, вызвавшихся присоединиться ко Второй Армии. Как бы элитарно ни звучал их статус, заработанный силой, доблестью и славой командиров, они всё же оставались обычными Пробуждёнными.
Хранители Огня были другими.
Хотя их было едва ли около пятидесяти, каждый из последователей Меняющей Звезды был закалённым ветераном Тёмного Города. Это были лучшие из лучших, что мог предложить человечеству, ведь ничто меньшее не позволило бы выжить в жестоком горниле Забытого Берега.
Под руководством Кэсси они стали ещё сильнее и опытнее после побега из той беззвёздной бездны, особенно теперь, когда могущественный и богатый клан Валор стоял за личной дружиной своей приёмной дочери. Хранители Огня прошли всестороннее обновление своих арсеналов душ: тем, кому это было нужно, выдали достаточно осколков, чтобы полностью насытить их ядра.
Их было семь когорт, каждая из которых по силе вполне сравнима с самыми элитными дворцовыми отрядами великих кланов. Поэтому, несмотря на скромную численность, Хранители Огня были силой, с которой стоило считаться.
...И это не считая трёх мастеров, которые вели их в бой.
Благодаря своему превосходному физическому развитию Санни, Нефис и Джет естественно оказались во главе стремительно движущегося отряда. Никакого хитроумного плана в их продвижении не было: обстановка не допускала осторожных манёвров и стратегической расстановки Пробуждённых в соответствии с их специализацией. Но и тратить на это время не было нужды.
Каждый Хранитель Огня знал, что делает. Остатки Армии Мечтателей давно превратились в отлаженную, идеально согласованную боевую машину. Все знали, в чём сильны их товарищи, какими особенностями обладают их Аспекты и Воспоминания, и умели работать вместе в бесшовной, смертоносной гармонии.
...Хотя, возможно, Санни не знал всего этого в точности. Он более или менее представлял, на что способны члены бывшей личной когорты Кэсси, а также несколько других людей, с которыми он сражался плечом к плечу во время гражданской войны в Светлом Замке. По правде говоря, у него не было необходимой квалификации, чтобы эффективно руководить этими закалёнными воинами.
Впрочем, это было не страшно. Он всё равно не хотел никем руководить... Санни был более чем рад оставить всё это Нефис на сегодня. Его роль была предельно проста: как можно сильнее опустошать ряды Порождений Кошмара и сеять разрушения. Так он принесёт наибольшую пользу мужчинам и женщинам, сражающимся рядом с ним.
Его желание показать, насколько смертоносным он может быть в бою, преследовало и иную цель. Санни хотел, чтобы остальные, и Моргана с Сэйшань в особенности, увидели, какой он грозной силой является на поле боя. Уважение представителей великих кланов пригодилось бы в предстоящие месяцы... но главное, он хотел ввести их в заблуждение.
Люди обычно хорошо владеют чем-то одним: великие бойцы очень редко бывают выдающимися универсальными специалистами, а мастера подковёрных дел, как правило, уступают в прямом бою. Конечно, всегда находятся такие диковины, как Санни, которые могут всё: от взмаха острым мечом до плетения Воспоминаний. Но таких немного, и подсознательное предубеждение незаметно отрицает их существование.
Чем более способным бойцом Санни себя покажет, тем труднее будет тем, кто его не знает, предположить, что он обладает и другими грозными умениями, например, превосходит в скрытности или является мастером утилитарной магии.
Это был иной вид обмана.
Раньше Санни изо всех сил старался оставаться незаметным, скрывая свою силу, чтобы казаться слабым и незначительным. Увы, тот корабль давно уплыл: после прибытия в Антарктиду ему пришлось открыть достаточно от своей мощи, чтобы ни один здравомыслящий человек уже не счёл его слабаком. Поэтому теперь ему требовалась новая маска.
И сегодня был день, когда он начнёт её создавать.
«Ну же, посмотрите на меня... посмотрите на Дьявола Антарктиды. Разве я не силён? Разве я не грозен? Разве я не свирепый зверь, именно таким и должен быть, по мнению высокомерного Наследника, грубый невежда из глубинки?»
Пока Санни бежал, он собирал тени из Теневого Фонаря вокруг своего тела, придавая им облик возвышающегося четырёхрукого демона. В одной руке он держал Грех Утешения, в другой — Жестокий Взор; две остальные оставались свободными, чтобы рвать врагов острыми когтями или на ходу перехватить нефритовый цзянь двумя руками.
Мгновение спустя он направил свою сущность и активировал черту [Мантия] Мраморной Оболочки. Грозная броня из чёрного оникса внезапно заключила тенеподобного Теневого Отродья в неуязвимый панцирь, сомкнувшийся с глухим лязгом.
Сегодня Санни не собирался прибегать к изяществу и хитрым уловкам... нет, его целью была максимальная резня, максимальное варварство. Чем более дико он выглядел, тем лучше.
Бог свидетель, гнева в нём накопилось немало, и требовалось его выплеснуть.
Они уже промелькнули сквозь ряды отступающих солдат разбитых отрядов. Впереди он видел, как Волки и Ночные Певцы сражаются, упрямо отказываясь уступать натиску чудовищ. Вид блистающей стальной фигуры Эффи воспламенил его сердце и наполнил тело силой и бодростью.
Перед ним было... действительно, очень много Порождений Кошмара.
«Чёрт.»
Санни призвал Предсмертное Желание, вставил его в Мантию и активировал черту [Подземное Вооружение] ониксовой брони.
«А теперь — последний штрих...»
Наконец он призвал Необычный Камень, поместил его в пасть Теневого Отродья и активировал чары [Звучность], чтобы передаваемый голос звучал как можно громче.
Когда Хранители Огня ворвались в отчаянную свалку, возвышавшийся четырёхрукий демон, двигавшийся во главе отряда Меняющей Звезды, поднял свою рогатую голову...
И издал сотрясающий землю, леденящий кровь, жаждущий крови рёв.
На мгновение показалось, что всё поле боя вокруг них замерло.
Даже Порождения Кошмара, казалось, немного опешили.
Укрытый в объятиях теней, Санни удовлетворённо улыбнулся.
«Да... думаю, этого будет достаточно...»