Санни проснулся от гнетущего чувства, которое, казалось, поглотило весь мир. Закат был уже близко, и вместе с ним абиссальная тень Багрового Шпиля снова легла на проклятый город.
Далёкий шпиль был виден отовсюду в этих мрачных руинах; он нависал над Забытым Берегом, словно вечное тёмное знамение. Он был циклопическим и непостижимо высоким, его корни уходили в бескрайнее море багрового коралла, а пик терялся где-то за завесой серых облаков.
За последние несколько месяцев Санни привык к его присутствию и научился не обращать на него внимания. Думать о Шпиле — верный путь к безумию.
Ведь где-то внутри этого немыслимого сооружения лежала их единственная надежда когда-либо вернуться домой.
А надежда была ядом.
Зевнув, Санни встал и потянулся. Его хорошее настроение, которое он по какой-то странной причине ненадолго потерял, уже возвращалось.
Теперь, когда у него было время взглянуть на события прошлой ночи в перспективе, он ещё яснее понимал, насколько удачлив был в последнее время. Обретение Каменной Святой и её последующее превращение в Тень было не чем иным, как чудом.
Его жизнь вот-вот должна была измениться к лучшему!
Однако Санни должен был всё тщательно обдумать. Он находился в незнакомых водах, не зная, как развивать своего питомца-монстра.
Первоначальный восторг, который он испытал, осознав, что Теневая Святая способна поглощать Воспоминания, чтобы собирать осколки тени, исчез. На его месте теперь возникла череда неудобных вопросов.
Санни провёл на Забытом Береге около шести месяцев. За всё это время он смог собрать только три Воспоминания, подходящие для того, чтобы скормить их Тени, что дало ей всего шесть осколков тени.
При нынешней скорости прогресса ему пришлось бы ждать полных шестнадцать лет, чтобы увидеть плоды своего труда и узнать, что именно произойдёт, когда Каменная Святая накопит все двести осколков тени, которых требовали руны.
Даже среди элиты армии Гунлауга не было никого, кто выживал бы на Забытом Береге больше десяти лет. Сам Король Замка провёл здесь всего восемь, и выжил так долго в значительной степени благодаря удаче.
Конечно, боевые способности Санни значительно вырастут, когда в уравнение добавится смертоносный каменный рыцарь, но всё же это слишком долго. Он должен был что-то придумать.
Пока он прикидывал цифры, взгляд Санни упал на железный сундук, в котором хранилось его с трудом накопленное состояние из осколков душ. Отвлёкшись, он на несколько мгновений замер, а затем нерешительно подошёл к сундуку и уставился на его крышку.
По меркам Забытого Берега он был невероятно богатым человеком. Его состояние могло купить в замке множество вещей — от относительно простых до всё более редких и труднодоступных.
…Некоторые из вещей, которые можно было легко купить в этой пропасти отчаяния, он даже не хотел представлять.
Однако больше всего его интересовала возможность приобрести большое количество Воспоминаний. Мощные Воспоминания с полезными зачарованиями стоили недёшево. Фактически они были крайне дорогими. Но качество его не особо волновало.
Поскольку Каменная Святая могла получить такое же количество осколков даже из самых бесполезных Воспоминаний, ему нужна была лишь количество.
Если бы он потратил все свои осколки, её мощь мгновенно выросла бы на значительную величину. В будущем он смог бы развивать Тень и вдвое быстрее — половину материалов давали бы Воспоминания, которые он получал бы, убивая монстров, а другую половину — Воспоминания, которые он покупал бы на осколки душ, оставленные монстрами. Это потенциально сократило бы общий срок до более разумного периода.
Однако у этого плана была одна большая проблема.
Как только Санни начнёт тратить большое количество осколков душ, он неизбежно привлечёт много внимания. Иметь дело со случайными смельчаками, которые попытаются ограбить его, хоть и неприятно, но не так уж большая проблема. Но если бы сам Гунлауг заинтересовался его делами… это было бы катастрофой.
А ещё был Нефис, присутствие которой делало любое планирование бессмысленным по причинам, известным только ей и Санни.
Все остальные, казалось, были слепы и глухи к правде, и в этом и заключалась суть проблемы.
Санни нахмурился и отвернулся от сундука.
"Я могу вернуться к этой идее позже. Но сначала мне нужно проверить, является ли поглощение Воспоминаний единственным способом для Тени стать сильнее."
Он всё ещё хотел знать, может ли Каменная Святая поглощать осколки тени, убивая Порождений Кошмара, так же как это мог делать он.
***
Некоторое время спустя Санни осторожно двигался по каменному лабиринту заброшенного города. Умея сливаться с тенями, он имел определённое преимущество перед любым, кто осмелился бы исследовать эти проклятые руины в кромешной тьме ночи. Однако даже он всегда был всего в одном шаге от смерти.
Привлечь внимание настоящих хозяев улиц, Павших существ, обитавших здесь с древних времён, означало бы конец для него. Санни не питал на этот счёт никаких иллюзий.
Люди выживали здесь, только научившись избегать Павших и выискивать более слабых монстров для охоты. Было немного низших существ, способных закрепиться в проклятом городе, поэтому охотиться на них всегда было опасно.
Тем не менее именно этим Санни и сделал своей профессией, и именно этим он сейчас и занимался.
Наконец он добрался до места, где в прошлом наблюдал определённое существо. Удивительно, но Санни был хорошо знаком с этим типом монстров.
Ведь однажды один из них чуть не стоил ему жизни.
Где-то на этой улице обосновался одинокий панцирный центурион.
Взобравшись на высокую каменную колонну, Санни неподвижно застыл в темноте и стал ждать появления своей добычи. Время тянулось мучительно медленно, но хороший охотник должен обладать огромным терпением. Его тёмные глаза пронзали завесу ночи, наблюдая за призрачными руинами.
Прошёл один час, затем другой. Санни ждал.
Вскоре его терпение наконец было вознаграждено.
Из глубокой тьмы одного из обрушившихся зданий появилась знакомая громоздкая фигура во всей своей грозной красоте. Панцирный центурион ступил на булыжники; его чёрный панцирь был украшен багровыми узорами, а два ужасающих костяных серпа скребли по камню.
Санни улыбнулся.
Панцирный центурион успел сделать лишь один шаг, прежде чем в глубоких тенях, поглощавших разрушенную улицу, внезапно вспыхнули два багровых пламени.
Затем из темноты выступила грациозная каменная рыцарка. Подняв щит, она опёрла лезвие меча о его край. Из-под её доспехов сочились призрачные серые клубы тумана, а от кожи исходило странное тёмное сияние. Тьма вокруг, казалось, двигалась, словно желая обнять её, как тёмная мантия.
Два монстра — один огромный и свирепый, другой маленький и стойкий — замерли друг напротив друга.
…И тут же всё пришло в ад.