Совещание стратегов затягивалось. Посланники великих кланов, похоже, хорошо осведомлены о положении дел на заражённом континенте — по сути, картина у них, пожалуй, яснее, чем у самого Санни, — но их понимание тонкостей кампании в Антарктиде было чисто теоретическим.
Только Небесный Прилив и Ужасный Клык обладали практическим знанием того, что значит сражаться за землю, которую медленно пожирает прилив кошмаров. Остальным предстояло нагонять, и поскорее.
Впрочем, людьми неопытными они не были. Шепчущий Клинок, в частности, был ветераном многих войн: он водил Рыцарей Доблести во многие необузданные области Царства Грёз, годами участвуя в долгих и изнурительных походах покорения, расширяя границы человеческих земель в этом негостеприимном мире.
С такой точки зрения легко понять, почему Наковальня поручил руководство завоеванием Гробницы Ариэль своему брату.
Зверолов была моложе Святого Мадока по меньшей мере на десять лет, но тактиком казалась не менее опытным. Её высокая репутация ведь возникла не на пустом месте. Земли, подвластные клану Сонг, за последние два десятилетия расширялись не так стремительно, как владения Доблести, но каждый завоёванный ими регион был куда более страшным адом, который пришлось преодолеть.
Соблазнительная Святая оказалась на удивление мягкой в речи и учтивой. Санни ожидал от неё надменности, отстранённости и неприступности, но она была на редкость легка в общении. Её хрипловатый голос приятно ласкал слух, а алые губы быстро складывались в небольшую, но яркую улыбку.
Улыбка была совершенно неотразима.
Сэйшань на деле была не намного моложе Зверолова. Хотя она и не была Святой, она провела в ужасах Царства Грёз больше времени, чем большинство Трансцендентных: десять лет выживания на Забытом Береге вполне квалифицировали её для участия в этом совещании.
То же относилось и к Нефис. Она, возможно, пробыла там не так долго, но её уникальное достижение — почти два года одиночества в одном из самых страшных регионов Царства Грёз и последующий побег оттуда через Семя Кошмара — снискало ей уважение всех присутствующих в стратегической комнате.
Что до Морган… никто, кроме Мадока, мало что знал о её достижениях и опыте, но и в её компетентности никто особо не сомневался. Её ум был так же остёр, как и взгляд, а знания в военном деле и стратегии казались почти сверхъестественными.
Ведь в её жилах течёт кровь Бога Войны. Санни не удивился бы, если бы Принцесса Доблести оказалась самым талантливым стратегом среди них.
Так что каждый из них был более чем способен поглощать новые сведения об опасностях и тонкостях Цепи Кошмаров с ошеломляющей скоростью.
…Кроме скромного мрачного человека, которого представили как Возвышенного Бастета. Даже его имя было невзрачным и незапоминающимся.
Судя по тому, что о нём рассказывали, Возвышенный Бастет был просто слугой великого клана Сонг. Он входил в передовой отряд благодаря редкому и полезному Аспекту Утилити.
Впрочем, никто в это объяснение не поверил.
Санни и Джет были отведены на роль молчаливых наблюдателей, но даже они время от времени вступали в разговор, отвечая на вопросы или делясь личным опытом сражений на передовой. Бастет же с самого начала совещания не произнёс ни слова, спокойно оставаясь в углу и наблюдая за происходящим с расслабленным, отстранённым спокойствием.
«...Как кошка, играющая с мышью».
Санни никогда не видел кошек, но несколько крыс встречал на окраинах. Как вредители, крысы были довольно пугающими… так что существо, которое развлекалось охотой и мучением таких тварей, должно было быть по-настоящему ужасным.
Впрочем, пялиться на мрачного Мастера до бесконечности он всё же не мог.
Дискуссия, которую Кильватер Разрушения вёл с посланниками великих кланов, тоже была не особенно интересной. Конечно, обсуждалось много важного, но большую часть Санни и так знал. Остальное он мог усвоить, выделив небольшую часть разума на эту задачу, что было ещё проще благодаря [Благословению Разума].
В конце концов его взгляд остановился на Нефис.
Санни немного помедлил, а затем спросил её через ментальную связь:
[Что ты собираешься делать?]
Он знал, чего хотят великие кланы. Он знал, чего хочет правительство. Он определённо знал, чего хотят Порождения Кошмара, и даже отчасти понимал, чего хочет сам.
Меняющая Звезда, однако, оставалась загадкой. Её конечная цель была совершенно ясна, но чего Нефис хотела добиться в Антарктиде здесь и сейчас? Санни не был уверен.
Она мельком взглянула на него и, судя по всему, вновь переключила внимание на обсуждение того, какие силы будут отвечать за какие участки Восточной Антарктиды.
Ответ пришёл через несколько мгновений и был очень простым:
[...Выжить.]
Санни слегка склонил голову.
[Довольно трезвый ответ для тебя. Где настоящая Нефис и что ты с ней сделала?]
Уголок её губ дрогнул вверх. Это едва заметное движение было настолько тонким, что он сомневался, что кто-либо, кроме него, его заметил.
Нэф помедлила, а потом заговорила — точнее, подумала — своим обычным ровным тоном:
[Санни… тебе не кажется, что жизнь довольно странная штука?]
Санни моргнул.
«Что на неё нашло?»
Он не привык слышать подобные вопросы от Нефис.
[Да, конечно. А почему ты спрашиваешь?]
Сохраняя невозмутимый вид и делая вид, что внимательно слушает обсуждение расстановки сил кланов, она ответила:
[Ты многое пережил за эти полгода. Время до этого, наверное, кажется тебе целой жизнью назад. А для меня… когда я просыпаюсь, иногда мне всё ещё кажется, что я в Кошмаре. Мне кажется, что я потерялась в Царстве Грёз только вчера.]
Меняющая Звезда помолчала, а затем продолжила спустя несколько коротких мгновений:
[Но это не так. Теперь я член клана Доблесть, у меня есть собственная Цитадель, и десятки Пробуждённых готовы выполнять мои приказы. Это… было вчера. Сегодня я в Южном Квадранте, готовлюсь вести войну и с бесчисленными Порождениями Кошмара, и с лучшими из клана Сонг. Зверолов здесь, вежливо мне улыбается. Шепчущий Клинок тоже здесь, следит за каждым моим движением.
Всё это… немного подавляет.]
Она повернула голову и посмотрела на него своими ясными серыми глазами, которые выглядели чуть… обременёнными.
[Поэтому мой план — идти шаг за шагом. Один маленький шаг за другим, пока все мои враги не погибнут. И потому… мой первый шаг — выжить.]
Нефис покачала головой и снова перевела взгляд на карту Восточной Антарктиды, которую сейчас делили между Доблестью, Сонг и правительством.
Через несколько мгновений её голос вновь прозвучал у него в голове, на этот раз с оттенком веселья.
[...Почему, ты думаешь, выжить в этом хаосе будет легко? Не будет.]