Все трое стояли неподвижно и смотрели вниз в тревожном молчании. То, что случилось с Шифти, не стало шоком, но всё же было трудно переварить. Зловещее чувство поселилось в их сердцах: глядя на разбитое тело их товарища, было слишком легко представить, что и кто-то из них разделит ту же участь.
Никто не знал, что сказать.
Через минуту-другую Учёный наконец вздохнул.
"Хорошо, что вы забрали большую часть припасов, которые он нёс."
«Немного бессердечно, но не неправильно», — подумал Санни, внимательно взглянув на старшего раба.
Учёный нахмурился, поняв, что маска добросердечного джентльмена на мгновение соскользнула, и поспешно добавил серьёзным тоном:
"Покойся с миром, мой друг."
«Вот это спектакль».
На самом деле Санни ни на секунду не поверил в его благодетельство. Каждый мальчишка с окраин знал, что люди, которые ведут себя добро без всякой причины, — самые опасные. Они либо глупцы, либо чудовища. Учёный не казался глупцом, поэтому Санни стал осторожен с ним с самой первой встречи.
Он добрался так far, будучи недоверчивым циником, и не было причин меняться сейчас.
"Нам нужно идти", — сказал Герой, бросив последний взгляд вниз.
Голос его был ровным, но Санни чувствовал за ним бурю эмоций. Он лишь не мог понять, что это за чувство.
Учёный тоже вздохнул и отвернулся. Санни ещё несколько секунд смотрел на окровавленные камни.
«Почему же мне так стыдно?» — подумал он, сбитый с толку этой неожиданной реакцией. «Он получил то, что заслужил».
Слегка встревоженный, Санни развернулся и пошёл за двумя оставшимися спутниками.
Вот так они оставили Шифти позади и продолжили подъём.
На такой высоте преодолевать гору становилось всё труднее. Ветер бил в них с такой силой, что человек мог потерять равновесие, если не будет осторожен, и каждый шаг казался риском. Воздух становился слишком разреженным, чтобы им дышать. Из-за нехватки кислорода у Санни начало кружиться голову и подташнивать.
Казалось, что все они медленно задыхаются.
Горную болезнь нельзя было преодолеть усилием воли. Она была коварной и подавляющей одновременно, поражая и сильных, и слабых, не считаясь ни с их физической формой, ни с выносливостью. Если повезёт плохо, элитный спортсмен мог поддаться ей быстрее случайного прохожего.
Всё зависело от врождённых способностей тела и его приспособляемости. Счастливчики переживали лёгкие симптомы и справлялись с недугом. Остальных порой на дни или недели выводило из строя, и они страдали от всевозможных мучительных побочных эффектов. Некоторые даже умирали.
Как будто всего этого было мало, становилось ещё холоднее. Тёплой одежды и меха уже не хватало, чтобы сдерживать холод. Санни одновременно бросало в жар и трясло от холода, и он проклинал каждое решение в своей жизни, которое привело его сюда, на бесконечный ледяной склон.
Эта гора не была местом для людей.
И всё же им нужно было идти дальше.
Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали с трудом двигаться вперёд, медленно поднимаясь всё выше. Тот старый путь, о котором говорил Учёный, теперь, должно быть, был уже недалеко. По крайней мере, на это надеялся Санни.
Но в какой-то момент он начал сомневаться, существует ли вообще эта тропа. Может быть, старший раб солгал. Может быть, путь давно разрушило время. Может быть, они уже прошли мимо, даже не заметив.
Как раз когда он собирался впасть в отчаяние, они наконец её нашли.
Тропа была выветренной и узкой, едва хватало места двум людям, чтобы идти рядом. Путь не был вымощен, а вырублен в чёрной скале каким-то неизвестным инструментом или магией, и вился вверх по горе, как хвост спящего дракона. Местами он был скрыт под снегом. Но главное — он был ровным. Санни никогда в жизни не радовался так, увидев что-то ровное.
Не говоря ни слова, Учёный сбросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен и хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Несмотря на это, на его лице мелькала слабая усмешка.
"Я же говорил."
Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он обернулся к торжествующему рабу:
"Встань. Время отдыхать ещё не пришло."
Учёный несколько раз моргнул, затем взглянул на него умоляющими глазами.
"Просто… дайте мне несколько минут."
Молодой солдат собирался возразить, но Санни вдруг положил руку ему на плечо. Герой повернулся к нему.
"В чём дело?"
"Его нет."
"Что нет?"
Санни показал вниз, туда, откуда они пришли.
"Тело Шифти. Его нет."
Герой несколько мгновений смотрел на него, явно не понимая, что пытается сказать Санни.
«Ах да. Они не знают, что Шифти — это его прозвище. Кхм. Неловко».
Он хотел объяснить, но и Учёный, и Герой, похоже, уловили его мысль. Одновременно они подошли к краю каменной тропы и посмотрели вниз, пытаясь найти место, где Шифти встретил свою смерть.
И правда, брызги крови всё ещё были видны на зазубренных камнях, но сам труп нигде не был виден.
Учёный отпрянул и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже отступил, инстинктивно схватившись за рукоять меча. Все трое напряжённо переглянулись, ясно понимая, что означает исчезновение Шифти.
"Это чудовище", — сказал Учёный, ещё бледнее прежнего. — "Оно идёт за нами".
Герой стиснул зубы.
"Ты прав. А если оно так близко, нам неизбежно придётся скоро с ним сразиться."
Мысль о схватке с тираном была одновременно пугающей и нелепой. Всё равно что сказать, что они все скоро умрут. Правда была мучительно очевидна и для Санни, и для Учёного.
Но старший раб, к удивлению, не выглядел напуганным. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал:
"Не обязательно."
Герой и Санни повернулись к нему, обратившись в слух. Молодой солдат приподнял бровь.
"Объясни?"
«Вот оно».
Учёный вздохнул.
"Зверь проследил нас до этого места всего за день. Значит, есть две наиболее вероятные возможности. Либо он достаточно умён, чтобы понять, куда мы идём, либо он идёт по запаху крови."
Немного подумав, Герой кивнул, соглашаясь с этой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил.
"Так или иначе, мы можем сбить его со следа и выиграть время."
"Как мы это сделаем?"
Несмотря на настойчивость в голосе Героя, Учёный замешкался и промолчал.
"Почему ты не отвечаешь? Говори!"
Старший раб снова вздохнул и медленно, словно против своей воли, ответил. Санни уже какое-то время ждал этого момента.
"Нам просто придётся… заставить мальчика истекать кровью. Протащить его по тропе, оставить там приманкой, а сами пойти вверх. Его жертва спасёт наши жизни."
«Вовремя».
Если бы Санни не был взбешён — и, конечно, до смерти напуган, — он бы улыбнулся. Его суждение, похоже, оказалось пугающе точным. Подтверждение правоты всегда приятно… но не тогда, когда правота означает, что тебя могут использовать как приманку для чудовища.
Он вспомнил слова, которые Учёный произнёс, когда Шифти добивался смерти Санни: «Не спеши, друг мой. Мальчишка может однажды пригодиться». Тогда эти слова звучали благодушно, а теперь оказались скрывать гораздо более зловещий смысл.
«Ну и негодяй!»
Теперь всё зависело от того, решит ли Герой довести до конца план Учёного.
Молодой солдат моргнул, ошеломлённый.
"Что значит — заставить его истекать кровью?"
Учёный покачал головой.
"Всё просто. Если чудовище знает, куда мы направляемся, нам придётся отказаться от планов перейти через горный перевал и вместо этого идти через вершину горы. Если же чудовище идёт по запаху крови, нам нужно использовать одного из нас как приманку, чтобы его обмануть."
Он помолчал.
"Только оставив истекающего кровью человека дальше по тропе, мы сможем надёжно уйти от погони, как бы оно ни выслеживало нас."
Герой стоял неподвижно, переводя взгляд с Учёного на Санни. Через несколько секунд он спросил:
"Как ты можешь предлагать нечто столь подлое?"
Старший раб мастерски изобразил обиду и печаль.
"Конечно, мне больно! Но если мы ничего не сделаем, погибнем все трое. Так хотя бы смерть мальчика спасёт две жизни. Боги вознаградят его за жертву!"
«Ох, и язычок же у тебя. Я почти сам поверил».
Молодой солдат открыл рот, потом снова закрыл, колеблясь.
Санни молча наблюдал за двумя другими выжившими, прикидывая свои шансы выйти победителем в драке. Учёный и так был наполовину трупом, так что одолеть его не составит труда. А вот Герой… Герой был препятствием.