Они разбили рой. Однако запах крови привлёк мигрирующую орду, и экспедиционному отряду пришлось пробиваться сквозь поток Порождений Кошмара.
В конце концов колонна вырвалась и скрылась в необъятной равнине, но покой был недолгим. Очень скоро им пришлось принять ещё одну стычку, которая переросла в очередное сражение, а затем в бесконечный натиск врагов, которые без передышки бросались на мчащиеся машины.
Простые солдаты сражались достойно. Хоть они и не были так опытны, как ветераны Первой Армии, эти мужчины и женщины тоже испытали свою долю крови и борьбы. Все сохраняли спокойствие и хладнокровие, выполняя свои обязанности с смертоносной эффективностью и выдержкой. Их действия были безупречны, а боевой дух казался непоколебимым.
Было ли дело в том, что Вторая Армия не пережила того же отчаяния, что солдаты в Антарктическом Центре, или в том, что Эффи и Кай смогли вдохновить их лучше, чем Санни сумел вдохновить своих солдат? Он не был уверен. Так или иначе, Волки и Ночные Певцы были полны духа.
Пробуждённые были так же решительны, как и простые люди. Их было меньше, но влияние на поле боя было несоизмеримо выше. Аспекты всех видов работали в гармонии, создавая непробиваемую зону смерти вокруг колонны. Чудовища, которым удавалось её пережить, немедленно добивали бойцы ближнего боя.
...И, конечно, влияние четырёх Мастеров было ещё сильнее.
Эффи служила авангардом экспедиционного отряда, прокладывая кровавый путь для машин. Её сияющая фигура скользила сквозь массы чудовищ, оставляя за собой разрушения. Тела убитых ею существ оставались раздавленными и изломанными, словно невидимый колосс растоптал их, идя по бескрайней равнине.
Удары, обрушивавшиеся на её выточенное стальное тело, звенели о металл, никогда не замедляя её.
Кай парил высоко в небе, наблюдая за всем полем боя и уничтожая самых опасных существ прежде, чем они могли приблизиться к колонне. Его стрелы, казалось, обладали собственным разумом, безошибочно проскальзывая в мельчайшие трещины брони чудовищ. Обычно одной стрелы хватало, чтобы сразить даже самое грозное создание.
Его второстепенной задачей была защита экспедиционного отряда от воздушных атак, и с этим делом лучник тоже справлялся блестяще.
Джет защищала тыл колонны, сдерживая преследующих врагов. Её метательные звёзды сыпались подобно железному граду, казалось, бесчисленные. Каждая несла тот же ужасающий Дар, что и её атаки ближнего боя, поражая напрямую ядра душ чудовищ. Такой способ боя неизбежно выжигал эссенцию с ужасающей скоростью, но именно это делало Жнеца Душ Джет таким страшным противником...
Пока она продолжала убивать, её эссенция никогда не иссякала. И в таком яростном бою Джет могла истреблять столько врагов, сколько успевала.
И наконец, был Санни. Он сидел на крыше бронетранспортёра с закрытыми глазами, управляя множеством теней. По всей колонне из ничего появлялись угольно-чёрные руки из тьмы, защищая солдат и прижимая Порождения Кошмара к земле, делая их лёгкой добычей. Пока что благодаря бдительным теням не было ни одной потери.
Обеспечить безопасность всего экспедиционного отряда было нелегко... на самом деле длина колонны значительно превышала радиус его чувства тени, а значит, и область, где он мог использовать Проявление Тени. Но Санни применял небольшой трюк: он расставил пять теней по всей колонне, и каждая служила островком его сознания.
Так его чувства и способность контролировать дикие тени многократно расширялись.
Он мог призвать и Святого на помощь... но пока Санни сдерживал себя, не желая вызывать молчаливого рыцаря.
Дело в том, что он хотел сохранить её существование в тайне. Почти все, кто узнал об их связи в Антарктическом Центре, либо были мертвы, либо могли быть доверены хранению секрета. Здесь, в Восточной Антарктиде, он в основном действовал в одиночку в глуши или бок о бок с Джет, поэтому Святой не была раскрыта.
Единственным исключением была Сун Сэйшань... но в последний раз она видела молчаливого рыцаря в катакомбах под Тёмным Городом. С тех пор Святой сильно изменилась, и внешне, и по Рангу. Связать её прошлое и настоящее «я» было бы почти невозможно.
Что же касается легенды о Дворняге... никто не знал, кто он такой и откуда пришёл. Более того, после событий с Соколом Скоттом многие люди верили, что Дворняга героически пал, защищая последнюю осадную столицу. Насколько слышал Санни, в НКСЦ уже готовили эпический пропагандистский фильм о жизни и трагической жертве таинственного мечника...
Он содрогнулся от этой мысли.
Как бы то ни было, Санни пока справлялся с боем и хотел какое-то время держать Святого в качестве скрытого козыря. Поэтому он призывал её только внутри сферы тьмы, созданной Теневым Фонарём, во время битвы со Злокачественным Корнем Могилы.
«Хотя... не уверен, что смогу продержаться ещё долго...»
По мере приближения осадной столицы натиск Порождений Кошмара становился всё сильнее. Санни уже изнемогал, а его запасы эссенции быстро истощались.
Что-то должно было измениться.
...И вскоре это случилось.
Он почуял запах раньше, чем ощутил. Сладкий, тошнотворный аромат внезапно принёс ветер...
Затем поле боя внезапно окутала огромная тень. Санни открыл глаза и посмотрел вверх, на то, что закрыло солнце.
Над ними небо заполнили бесчисленные вороны. Их были многие тысячи, все они кружили, словно гигантский вихрь тьмы. Пока он смотрел, бесчисленные вороны синхронно развернулись с жутковатой согласованностью и бросились вниз. Их чёрные клювы и злобные когти источали ощущение смертоносной остроты.
Это бесчисленное множество воронов было Пробуждением Разрушения.
Это было его Превращение. Что следует за кровавой битвой?
Стая падальных птиц.
Святой прибыла, чтобы лично провести их в город.