Бронетранспортёр был немного тесноват, но четверо Мастеров сумели устроиться с комфортом. Они сидели на пустых ящиках из-под боеприпасов и лакомились закусками, которые выставил Кай. Настроение внутри бронированной машины было на удивление расслабленным, а пробуждённые из экипажа под командованием лучника почтительно оставляли им немного пространства.
Эффи говорила:
«...погодите, погодите, погодите. Что? Это же уморительно!»
Разговор принял неожиданный поворот и привёл к тому, что Кай рассказал подробности о том, как они с Санни впервые встретились. Тогда один из них был заперт в глубоком колодце, а другой порядком одичал, прожив в одиночестве в Тёмном Городе.
Охотница в общих чертах знала, что произошло, но слышала всю историю впервые. Она не могла перестать смеяться.
«Я просто могу себе это представить…»
Эффи вытерла глаза, затем взглянула на Джета и с любопытством спросила:
«А вы, полковник? Как вы стали феей-крёстной Санни?»
Жнец Душ улыбнулась и откинулась назад, держа в руке банку освежающего напитка.
«...Что такое фея-бабушка? Это какое-то Порождение Кошмара?»
Эффи несколько мгновений смотрела на неё, а затем уныло покачала головой.
«Что за фея-бабуш... ой, да ну. Они и правда два сапога пара…»
Джет усмехнулся.
«Думаю, нет. Ну, историй-то особых нет. Меня назначили присматривать за одним Соискателем, и этим Соискателем оказался Санни. Ребятам из окраин редко удаётся пережить Первый Кошмар, так что я держал с ним связь.»
Санни с облегчением выдохнул, когда понял, что она не собирается описывать тот самый момент, когда он очнулся… и что случилось сразу после. Незачем было давать Эффи лишние поводы!
Если Джет проболтается, он не оберётся насмешек...
Он открыл рот, чтобы сменить тему, но в этот момент в салоне бронетранспортёра раздался звук срочного сообщения.
Санни совсем не нравился этот звук.
Взглянув на коммуникационный терминал, он нахмурился. Почти одновременно его собственный коммуникатор завибрировал, тоже получив сообщение.
Пока Кай поднимался, чтобы подойти к терминалу, остальные трое проверили свои коммуникаторы. Сообщения, которые получили Санни и Джет, наверняка немного различались, поскольку Отряд Специальной Разведки располагал большим объёмом сведений, но суть была одна и та же.
«Чёрт возьми.»
Санни посмотрел на друзей и увидел на их лицах одно и то же мрачное напряжение.
Цепь Кошмаров… снова перешла в фазу стремительной эскалации.
Десятки Врат одновременно открылись по всей Восточной Антарктиде, и первые показания свидетельствовали, что большинство из них, если не все, относятся к Третьей Категории.
Что ещё хуже, уже подтвердилось появление нескольких титанов, готовых посеять хаос по всему континенту. Хотя за последние месяцы трое Святых уже уничтожили несколько подобных существ, ситуация была пугающе похожа на то, что произошло в Антарктическом Центре.
Сможет ли вся Армия Эвакуации справиться с внезапным кризисом?
Санни не был уверен. Их шансы были гораздо выше, чем у контингента Антарктического Центра, но всё же…
Всё стало только хуже.
Джет вздохнул.
«Ещё титаны, значит… Интересно, есть ли среди них осквернённые.»
Эффи продолжала жевать свою закуску, явно не выбитая из колеи мрачными новостями. Она просто пожала плечами.
«Скоро узнаем. Сейчас беспокоиться без толку, верно?»
Жнец Душ усмехнулась.
«Верно. Ну… если только один из этих титанов не появится прямо между нами и столицей осады.»
Охотница внезапно перестала жевать, что для неё было совершенно нехарактерно, и молча уставилась на Джета.
«Полковник Джет… ну надо же было тебе это ляпнуть, да?»
В этот момент Кай вернулся от терминала с встревоженным лицом. Он посмотрел на них несколько мгновений, а затем вздохнул.
«Планы изменились. Путь, по которому мы должны были возвращаться, больше недоступен, поэтому Командование Армии отдало приказ перенаправить экспедиционные силы. Мы отступим в другой город и будем там располагаться до особых распоряжений.»
Эффи вздохнула и уныло покачала головой.
«Вот видите...»
Санни и Джет переглянулись. Новых приказов они не получали, так что Отряд Специальной Разведки по-прежнему ожидал, что они будут сопровождать две роты.
Это было облегчением.
Кай повернулся к ним и с трудом выдавил улыбку.
«Санни, Возвышенный Джет… нам придётся попросить вас помочь нам ориентироваться в дикой местности, а также оказать поддержку нашим разведчикам. Надеюсь, вы не против. Если всё пойдёт хорошо, через три дня мы окажемся за стенами.»
Санни огляделся.
«Почему бы нам быть против? Это же как роскошный отель… Давно меня так вкусно не кормили.»
На его лице появилась слабая улыбка.
Кай кивнул.
«Отлично! Тогда, простите, мне нужно идти. Я распоряжусь, чтобы колонна изменила курс.»
Он вернулся к коммуникационному терминалу, оставив их троих одних.
Санни вздохнул, и улыбка исчезла с его лица.
«Вот, значит, как. Идеальный момент…»
Два дня прошли в напряжённой, но терпимой атмосфере. Экспедиционные силы продолжали свой марш, пересекая великие равнины Восточной Антарктиды с приемлемой скоростью. Стычки, которые они вели, становились всё частее и яростнее, но благодаря разведке теней Санни им удавалось избегать крупных сражений.
Остальной континент шёл хуже. Восточная Антарктида была охвачена смятением, а атаки на столицы осады с каждым днём становились всё более ужасающими. Армия Эвакуации пока держалась, но будущее выглядело мрачным.
В это же время Святые объединились, чтобы противостоять буйствующим титанам. Их битва длилась несколько разрушительных часов и закончилась горьким ничейным исходом. Два титана погибли, но Трансцендентные вынуждены были отступить, получив тяжёлые ранения.
...Оставалось ещё несколько существ, в том числе один подтверждённый Осквернённый Титан. Пока ни один из них не двигался активно к столицам осады.
Но это был лишь вопрос времени.
«Плохо… это очень плохо пахнет.»
Санни сидел в задней части бронетранспортёра Кая на ящике с закрытыми глазами. Его тени были на разведке, а Джет спал на соседнем ящике, укрывшись военной шинелью.
Внезапно её коммуникатор издал мелодичный звук. Поскольку это было не уведомление от Командования Армии, Санни не обратил на него внимания. Жнец Душ, однако, села, зевнула и бросила взгляд на сообщение с угрюмым выражением лица.
Некоторое время она молчала, затем поморщилась и показала ему экран коммуникатора.
Санни открыл глаза и прочитал заголовок государственной пропагандистской статьи, приложенной к сообщению. Его взгляд немного потемнел.
Заголовок гласил:
«Великие Клановые Наследия объявляют о полной поддержке эвакуационных мероприятий Южного Квадранта! В час нужды человечества его величайшие воины восстают против сил Заклинания Кошмара. Лучшие из Бастиона и Вороньего Сердца уже направляются, чтобы подкрепить доблестных солдат Армии Эвакуации…»