Бой закончился, но у солдат не было времени расслабиться и отпраздновать победу. Они даже не успели собрать осколки душ и прочие трофеи с армии убитых мерзостей. Вместо этого, едва схватка завершилась, все занялись подготовкой к немедленному отступлению.
Такова была природа войны в Антарктиде. Неважно, какого ужасного врага ты победил, за горизонтом уже ждала дюжина новых. Они находились на вражеской территории. Яростная битва со Костяной Сколопендрой заняла немного времени, но наделала много шума.
Уже несколько орд Порождений Кошмара двигались по равнине, стекаясь к месту боя.
Если экспедиционный отряд не хотел утонуть в бесконечном потоке мерзостей, ему нужно было исчезнуть как можно скорее.
Санни, Джет, Эффи и Кай собрались перед огромной тушей Костяной Сколопендры, стараясь держаться подальше от воды. Они не знали точно, что за яд в ней был, но река явно была отравлена. Даже мёртвый, Испорченный Тиран продолжал сеять смерть и разрушение.
Они только что извлекли пять трансцендентных осколков души из жуткого трупа — вот и все трофеи, которые экспедиционный отряд собирался унести с собой.
Охотница посмотрела на сотни мёртвых мерзостей, лежавших на земле, и вздохнула.
«Чёрт, как жаль. Этого хватило бы, чтобы целая когорта Спящих насытила свои ядра.»
Санни тоже чувствовал сожаление. Денежная стоимость всех этих осколков была бы астрономической… правда, теперь, когда Цепь Кошмара наводнила бодрствующий мир мерзостями, цена осколков уже не та, что раньше. Он знал это из своей редкой переписки с Айко.
Он покачал головой.
«Может, и так, но какой смысл в этих осколках, если мы погибнем, не дойдя до осадной столицы?»
Кай кивнул.
«Верно. Мы уже получили главную выгоду — не дали Тирану вырасти в силе и добраться до одного из человеческих поселений. Наши потери тоже невелики… по-моему, это победа. Всё остальное неважно.»
Санни знал, что друг прав. Но, тем не менее, не мог не вздохнуть с сожалением.
По крайней мере, ему повезло: он получил несколько Возвышенных Воспоминаний. Ни одно не казалось особенно полезным, поэтому он тут же скормил их Кошмару. Для одного дня это уже был неплохой результат.
После короткой паузы Санни сказал:
«Как бы то ни было… молодцы все. Всё прошло гораздо гладче, чем я ожидал. Особенно ты, Кай — это был безумный выстрел!»
Санни кое-что смыслил в стрельбе из лука. Попасть стрелой в тонкую трещину на черепе движущейся цели на полной скорости… это достойно того, чтобы войти в легенды. Очаровательный лучник также уничтожил и скелетные деревья.
Кай смущённо улыбнулся.
«Спасибо. Ах… если честно, я до сих пор не могу в это поверить. Я никогда не думал, что однажды убью Испорченного Тирана.»
Его зелёные глаза слегка затуманились, словно он вспоминал прошлое.
Санни пару раз моргнул.
«...Что ты вообще несёшь? Не можешь поверить? Это говорит парень, который прыгнул в пасть дракона, чтобы его убить!»
Кай закашлялся, а Джет взглянула на него и приподняла бровь.
«Дракон? О каком драконе речь?»
Лучник покачал головой.
«Это был просто преобразованный Святой. В Кошмаре.»
На этот раз моргнула Жнец Душ.
«...Возвышенный Соловей убил Святого?»
Её голос прозвучал немного глухо.
Эффи вдруг рассмеялась.
«А что такого? Я тоже одного убила. Ужасный ублюдок! И этот…»
Она указала на Санни.
«...он, оказывается, убил одного и того же Святого дважды. Вот что значит держать обиду.»
Джет потёрла шею с невозмутимым выражением лица.
«Ага. А я-то думала, что мой Второй Кошмар — это интересно…»
В этот момент Кай чуть повернул голову, словно к чему-то прислушиваясь. Скорее всего, он получал сообщение через свой коммуникатор.
И действительно, через несколько мгновений он окликнул их:
«Всё готово. Мы можем выдвигаться через три минуты.»
Санни облегчённо выдохнул. Обе роты быстро организовались для стремительного марша, и потому смогут уйти до того, как подойдут какие-либо мигрирующие орды.
Кай посмотрел на Санни и Джет, затем на Эффи. После этого он нерешительно спросил:
«Ох… мы поедем на моём транспорте или на твоём?»
Эффи фыркнула.
«Тебе это важно?»
Она усмехнулась и через мгновение ответила на свой же вопрос:
«Конечно важно! Думаешь, я не знаю, как тебя балуют солдаты? Этот парень… ах, это же несправедливо! У него даже в армии есть свой фан-клуб. Они приносят ему всякие маленькие подарки, включая перекусы. И сладости!
Так что… думаю, нам стоит отпраздновать, и угощаешь ты.»
Кай смущённо отвёл взгляд.
«Это... это не подарки! Люди просто переживают за своего командира. Да и отказаться я не могу… они расстраиваются, если я отказываюсь…»
Санни ухмыльнулся.
«Ага. Как скажешь…»
Лучник покачал головой.
«Ладно. Тогда поедем в моём бронетранспортёре. Заодно можем начать составлять отчёт для Армейского Командования...»
Больше обсуждать было нечего, и они поспешили покинуть место боя. Ехать на бронетранспортёре во главе колонны солдат напомнило Санни холодные, тёмные дни в Антарктическом Центре… правда, бронетранспортёр Кая выглядел потрёпанным по сравнению с крепким, красивым Носорогом.
Тем не менее, он выполнял свою работу, и у очаровательного лучника действительно нашлось вкусное угощение, припрятанное в закоулках тяжёлой машины.
Экспедиционный отряд оставил позади разорённый берег реки и помчался по равнине, уходя от приближающейся массы Порождений Кошмара. Они умело ориентировались на местности, обходя блуждающие рои и стараясь оставаться незамеченными, насколько возможно.
Колонне пришлось отбиться от нескольких стай мерзостей, но эти стычки были слишком незначительными, чтобы обращать на них внимание. Такие вещи неизбежны, когда крупный отряд пересекает Антарктиду.
Всё шло хорошо.
Но, конечно… надолго хорошо не осталось.
В какой-то момент по салону бронетранспортёра разнёсся громкий звук экстренного сообщения.
Санни поднял голову и повернулся к коммуникационному терминалу, нахмурившись.
Как только проклятая штуковина загорелась, он понял, что случилось что-то по-настоящему, по-настоящему плохое.