Раньше будущее экспедиционного отряда Армии Эвакуации казалось мрачным. Хотя их было больше двух тысяч солдат, с двумя сотнями Пробуждённых и четырьмя Мастерами, готовыми сражаться на передовой, враг был слишком властным.
Сам Испорченный тиран был невероятно опасен. Армия костяных чудовищ была не менее угрожающей.
Однако и Эффи, и Кай были невероятными источниками силы, выступая усилителями для всего полка. С их помощью мощь солдат возросла, почти уравновесив чаши весов.
Усилия Санни и Джет были не менее важны. Благодаря им два отряда смогли выбрать поле боя и подготовить засаду. Преимущество местности было крайне ценным, как и предварительное знание о возможностях врага.
Последнее, пожалуй, было самым ценным. Два разведчика не только собрали сведения о местонахождении врага и количестве подчинённых ему приспешников. Они также дали аналитикам и провидцам армии возможность изучить Тирана.
Благодаря этому человеческим силам не пришлось вступать в бой вслепую. Хотя они не знали каждой детали того, на что способна Костяная Сколопендра, им были известны самые важные вещи.
…Например, они знали, что сосредоточение силы, которой обладало гигантское чудовище, неожиданно скрывалось в двух мёртвых костяных деревьях, растущих из его головы и служащих Тирану короной и рогами.
Более того, командование армии пошло дальше и предположило, что истинным чудовищем была не сама сколопендра, а сеть корней, пронизывающих её чудовищный череп и прорастающих сквозь мозговую ткань существа.
Поэтому первой целью небольшой армии было уничтожить одно, а лучше оба этих дерева. Без них Тиран, скорее всего, утратил бы способность управлять костяными солдатами и доступ к своим самым страшным силам.
Но… легче сказать, чем сделать.
А у Санни сейчас были другие заботы, ведь сколопендра бросилась прямо на него.
Не обращая внимания на шквал пуль и дождь стрел, она поднялась из реки подобно горе из черепов и устремилась прямо на него, огромная пасть раскрылась, словно врата в бездну.
Санни моргнул.
«Неужели мои навыки игры на флейте настолько ужасны? Послушай… право же, не стоит так злиться…»
За мгновение до того, как ужасный Тиран врезался в валун, на котором он сидел, Санни откинулся назад и растворился в тенях. Сколопендра рухнула вниз, раскрошив древний камень в пыль. Осколки камня и много земли взметнулись в воздух, поднимаясь облаком.
Санни завершил перекат назад значительно выше по склону, появившись за траншеями и массой солдат. Он поднялся, стряхнул с туники несколько пылинок и взглянул в сторону гигантского чудовища.
Костяная сколопендра повернула голову в сторону стреляющих солдат, её челюсть всё ещё висела открытой. Затем её огромное тело напряглось, готовое рвануться вперёд.
Однако прежде чем это произошло, что-то пронеслось по воздуху и ударило в голову Тирана… таинственным снарядом оказалась Эффи, использовавшая собственное тело как таран. Промчавшись по полю боя подобно урагану, она подпрыгнула, сжалась в комок и спряталась за круглым щитом.
Когда Сумеречный Осколок ударил по Тирану, множество черепов мгновенно рассыпались в костяную пыль. Однако ещё больше их открылось взгляду, проступив сквозь трещину в мрачном панцире.
Сила удара была настолько огромной, что не только замедлила сколопендру, но и отбросила чудовище назад, вталкивая обратно в реку.
Саму Эффи отбросило на землю, и она приземлилась в перекате, а через мгновение вновь поднялась на ноги. Её выточенное из стали тело не выглядело повреждённым. Если уж на то пошло, охотница выглядела такой же бодрой и крепкой, как всегда.
Когда её боевой клич разнёсся по полю боя, первая волна огромных костяных чудовищ столкнулась с линией Пробуждённых.
Жестокая схватка взорвалась какофонией оглушительного шума. Прилив Порождений Кошмара казался неудержимым, словно он без труда смоет людей-бойцов волной отчаяния и крови… но этого не случилось.
Первой причиной стала Джет, которая бросилась в поток чудовищ за мгновение до столкновения и сломила натиск врага. Её нагината легко пронзала слои кости, уничтожая гнилые души приспешников Тирана.
И костяные марионетки, и сама Жница Душ могли считаться живыми мертвецами… однако даже среди мёртвых она была возвышенным существом.
Второй причиной были сами Пробуждённые. Хотя большинство жутких чудовищ были Павшими, казалось, что между ними и человеческими бойцами почти нет разрыва в силе. Наделённые силой Воспитанных Волками и воодушевлённые Соловьём, солдаты сражались с мощью и яростью, намного превосходящими то, на что они должны были быть способны.
Было действительно поразительно это видеть.
Санни немного переместился.
«Думаю, мне тоже пора вступить в бой».
В этой битве он должен был действовать сдержанно… однако это не означало, что он ничего не может сделать.
Из реки выбиралось всё больше костяных исчадий, а сама Костяная сколопендра уже оправилась от сокрушительного удара Эффи. Она вновь бросилась вперёд, на этот раз нацелившись на закованную в броню охотницу.
Санни открыл кожаную сумку, висевшую на шёлковом шнуре, обвязанном вокруг его талии, и достал небольшой, тонко гравированный каменный фонарь. Затем он швырнул его через поле боя, целясь в линию, где берег встречался с холодной водой.
Как только Теневой фонарь приземлился, казалось, будто весь свет был поглощён широкой областью вокруг него. Многие костяные чудовища вошли в сферу тьмы… однако никто из них больше не появился, словно их проглотили тени.
Что ж, разумеется, они не появились. Ведь там, в темноте, невидимый, Святой уже ждал их с Грехом Утешения в руке.
Выпустив её на поле боя, Санни сосредоточился на использовании Проявления Тени, чтобы снизить давление на солдат. Он старался не уничтожать костяных чудовищ сам, а калечил и подавлял их.
Несмотря на его усилия, щедрый поток осколков тени всё же хлынул в его душу, грозя слишком рано лишить его возможности защищаться.
Санни нахмурился и посмотрел в сторону, где Эффи пыталась отвлечь Костяную сколопендру и не дать ей добраться до траншей. Она сдерживала Тирана, едва-едва… пока что…
На его лице появилась мрачная гримаса.
«Значит, всё теперь зависит от Кая».
Высоко над полем боя, скрытая холодным сиянием солнца, маленькая чёрная точка медленно увеличивалась в размерах…