Бледная сколопендра ползла по пустынной местности, а за ней следовала армия отвратительных костяных созданий. Её огромное тело рвалось вперёд, оставляя за собой след разрушения. Земля была пронзена и перевёрнута её тысячью острых ног, древние валуны раскололись, а ручьи чистой воды были осквернены и превращены в потоки яда.
Вскоре вдали показалась широкая река. Ужасный тиран не замедлил хода, продолжая своё губительное наступление. Но затем...
Чудовищная сколопендра замедлила ход.
Её жуткая голова повернулась, поднимаясь в воздух. Её пугающая пасть раскрылась. Ветви мёртвых деревьев, служившие créature рогами, слегка покачивались на ветру.
Ветер принёс с собой странный звук.
Далёкий плачущий напев флейты.
Сколопендра замерла на несколько мгновений, затем внезапно изменила направление, устремившись к источнику диссонирующего звука. У неё не было глаз, но чёрные глазницы бесчисленных черепов, образующих её панцирь, словно излучали тёмную, невыразимую злобу.
Осквернённый тиран преследовал источник простой мелодии. Однако флейтист оставался неуловимым, как призрак. Порой существо, казалось, приближалось к музыканту, но тот всегда ускользал в последний момент. Всё, что оно находило, — пустые тени.
Однако в какой-то момент погоня прекратилась.
К этому времени отвратительная сколопендра почти достигла реки. Перед ней простирался естественный брод, образованный грядой огромных валунов, над водой виднелись лишь их верхушки. На противоположном берегу реки один человек сидел, скрестив ноги, на камне и играл на странной изумрудной флейте.
Это был молодой человек с бледной кожей и тёмными волосами, в тунике из чёрного шёлка.
Санни не обращал никакого внимания на жуткую сколопендру и продолжал играть на флейте. Его пальцы двигались ловко, но мелодия, которую он создавал, была... мягко говоря, довольно грубой.
Он вздохнул.
«Я думал, что стал лучше... но, возможно, нет...»
На другом берегу тиран на мгновение замер, затем рванулся вперёд. Существо нырнуло в реку, подняв огромную волну, и за ним последовали его солдаты. Некоторые костяные мерзости тяжело перепрыгивали через валуны, большинство же просто бросилось в холодную воду вслед за своим повелителем.
Санни немного подождал, затем отпустил Костяного Певца и посмотрел на небо. Солнце всё ещё было видно, но, поскольку оно приближалось к горизонту, его свет был тусклым.
Пока он наблюдал, одновременно произошло несколько событий.
Во-первых, прогремела серия взрывов, разрушивших валуны брода. Гигантские фонтаны воды взметнулись в воздух. Во-вторых, сотни человеческих фигур поднялись из окопов, вырытых выше по склону. В-третьих, на костяных мерзостей с-за холмов обрушился град артиллерийских снарядов и вольфрамовых патронов.
Создания содрогнулись, но устояли перед обычными средствами войны. Однако их продвижение замедлилось.
Именно тогда в атаку пошли Пробуждённые.
На солдат армии Костяной Сколопендры посыпались многочисленные зачарованные стрелы и магические снаряды. На этот раз урон был очевиден.
Огромное существо, только что упавшее в реку, взорвалось сотнями костяных осколков. Другое лишилось конечности. Ещё одно внезапно покрылось слоем шипящей янтарной жидкости, которая разъедала кости, прогрызая их, словно кислота... и многое, многое другое.
Но это было только начало. Хотя первый залп уничтожил десятки ужасающих мерзостей, их оставались ещё многие сотни.
Был ещё и сам Тиран.
Прекрасная фигура, словно отлитая из стали, появилась на склоне перед окопами, сжимая копьё и большой круглый щит. Её голос прогремел над полем боя, наполняя сердца солдат яростным воодушевлением:
«Волки! Готовьтесь! К бою!»
Санни повернул голову и взглянул на Эффи, почувствовав, как кровь закипела от её боевого клича. И тогда произошло странное — он внезапно ощутил, как по его телу разлилась воодушевляющая сила. Было такое чувство, будто он стал могучим, как свирепый зверь, стойким, как гранитная стена, и острым, как стальной меч.
И это было не просто ощущение. Его сила, скорость, выносливость и стойкость действительно заметно возросли. Словно его тело прошло полную перестройку, став куда лучше приспособленным к битве.
«Невероятно...»
Каждый раз, когда он сталкивался со Способностью Аспекта Эффи, Санни не мог не испытывать благоговения. Для него, уже получившего усиление от теней, физический прирост не был таким заметным. Но для пробуждённых солдат и особенно для обычных людей это, должно быть, было настоящим благословением.
Однако самым пугающим было то, что эта Способность не имела предела по количеству людей, которых она могла усилить. Каждый, кто видел Эффи и был признан ею союзником, получал её дар. Их число даже не влияло на скорость, с которой она расходовала эссенцию.
Единственным недостатком, хоть и небольшим, было то, что солдаты должны были сохранять зрительный контакт со своим командиром, чтобы пользоваться её силой. Однако, учитывая, что Эффи почти всегда предпочитала сражаться на передовой, это обычно не было проблемой.
Как он и ожидал, глаза солдат вспыхнули пылающей решимостью при звуке её голоса. Солдаты её отряда вдруг подняли головы и разразились громкими воплями, действуя, словно стая настоящих волков.
И тут к ним присоединился другой голос... звучный и ясный, легко заглушивший все остальные.
Голос Кая.
Когда Санни его услышал, его сердце внезапно дрогнуло. Мгновенно все лишние мысли исчезли из его головы, оставив лишь чистое, пылающее, непреклонное желание сражаться.
Хотя эта перемена не была физической, она, возможно, была даже глубже, чем усиление Аспекта Эффи... потому что затронула сердце. Даже Санни, на которого эффект подействовал несколько слабее из-за того, насколько защищёнными были его разум и душа, почувствовал невероятный подъём. Ясность, которую дарил призыв Кая, пойдёт на пользу солдатам в этом бою.
Санни слегка покачал головой.
«Страшно...»
Способность Кая была просто слишком ужасающей. Возвышенный, вероятно, смог бы в какой-то мере ей сопротивляться, но простые Пробуждённые не могли не подчиниться. А обычные люди? Если бы красивый чародей решил злоупотребить своей силой, они сделали бы всё, что он прикажет. Они охотно расстались бы с жизнью, если бы он попросил.
К счастью, Кай никогда бы так не поступил. Вместо этого он использовал свою силу, чтобы вдохновлять солдат и делать их сильнее.
Когда Санни выступал в роли идеального разведчика, Эффи укрепляла тела солдат, а Кай вдохновлял их сердца, угроза со стороны Осквернённого Тирана внезапно перестала казаться непреодолимой.
Когда голова Костяной Сколопендры показалась из воды, её встретил яростный шквал атак.
Подпитываемый двумя своими лидерами, маленький отряд горел желанием... и способностью... выиграть этот бой.