Внутри палатки послышался шорох, и затем из неё вышел Кай, такой же красивый и ослепительный, как всегда. Нет... ещё красивее.
Лицо Санни слегка помрачнело. Его друг после того, как стал Мастером, достиг почти преступного уровня привлекательности: одно его появление очаровывало большинство обычных людей. Но Санни думал, что пара месяцев в грязи и слякоти Антарктиды немного снимут с него этот глянец.
Однако он жестоко ошибся.
Если уж на то пошло, Кай стал ещё притягательнее. Его природное обаяние приобрело оттенок сдержанной военной доблести, стало более приглушённым, но и куда более завораживающим. Его зелёные глаза по-прежнему искрились, но теперь в них была тихая, почти меланхолическая глубина, из-за которой хотелось утешить и поддержать этого молодого человека. Эти глаза были поистине неотразимы.
Кай улыбнулся, и все трое — Санни, Эффи и Джет — на мгновение затаили дыхание. «Санни! Возвышенная Джет. Как же хорошо тебя видеть».
Даже его голос звучал как успокаивающая мелодия.
«Ну и сволочь...» Санни даже не злился из-за того, насколько ослепителен его друг. Больше всего его расстроило то, что было на Кае.
Лучник был облачён в великолепный доспех цвета слоновой кости, который, казалось, был выкован из неуязвимых чешуек, с несколькими вставками полированной бронзы, сверкавшей отражённым солнечным светом. Талию перехватывал пояс цвета жжёной умбры, подчёркивая богатое рыжевато-каштановое великолепие его волос.
Доспех был сделан из драконьей чешуи и представлял собой Трансцендентное Воспоминание, которое Кай получил после убийства Ивового Дракона Севиракса.
И Эффи, и Кай обрели Трансцендентный Доспех во Втором Кошмаре.
...У Санни тоже был такой доспех, который он получил за первое убийство Сольвейна. Но, разумеется, его уничтожил Голиаф.
А теперь он был единственным из троих, у кого его не было!
«Ах, как же это бесит...» Санни поморщился, но тут его отвлёк от покорного саможаления голос Джет: она улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. «Возвышенный Соловей. Кажется, мне ещё не доводилось с тобой познакомиться».
Действительно, они встретились впервые. Санни мрачно взглянул на Жнеца Душ. «По крайней мере, она не фанатка. В отличие от кое-кого, кого я знаю...»
Впрочем... Джет даже не попыталась пожать руку Эффи. Что это было?
Все четверо обменялись парой слов и направились к большой палатке неподалёку, которая служила импровизированным штабом небольшого войска. По пути Санни коротко сжал предплечье Кая. «Как ты поживаешь?»
После... того, что он пережил в Фалькон Скотте, Санни по-иному смотрел на обаятельного лучника и на то, чем тот делился с ним в Святилище Нокта.
Тогда он знал, что Кай глубоко ранен тем, что произошло в Ивовом Городе, и физически, и душевно. Он был центурионом, который вёл солдат в войну против фанатиков Сольвейна, и лишь наблюдал, как его воины гибнут и исчезают в пламени дракона... а затем сам был искалечен этим пламенем.
Санни думал, что именно боль поражения и увечья больше всего мучает его друга. Но после того как он сам испытал тяжесть... и привилегию... командования, и узнал, каково это — смотреть, как гибнут твои люди...
Теперь он думал иначе.
Кай мягко улыбнулся. «У меня всё хорошо. Спасибо, что спросил, Санни, но правда, хорошо. Я... чувствую, что нахожусь на своём месте».
Санни кивнул, решив, что понимает. У Кая всегда были наивные представления о добре и зле и о том, что должен делать хороший человек с силой, которой обладают все Пробуждённые. Для такого, как он, приезд в Антарктиду был, пожалуй, очень искренним шагом.
Он взглянул на Эффи. Если подумать, эта весёлая охотница тоже теряла людей в Кошмаре. Она смотрела, как все остальные девушки гибнут под беспощадными методами обучения Дев Войны, и ничем не могла их спасти.
Даже Кэсси познала бессилие и утрату: все остальные жрицы и люди Ночного Храма, включая её драгоценного наставника — Единого с Севера, — были перебиты Мордретом.
Все они это почувствовали.
...А Нефис чувствовала то же самое? Вряд ли. Но, с другой стороны, никто не знал, что ей довелось пережить во Втором Кошмаре. Меняющая Звезда странно скрытна об этом испытании.
Они вошли в палатку и собрались вокруг складного стола, на котором стоял небольшой голографический проектор. В воздухе проецировалась топографическая карта местности, а их положение и последнее известное местонахождение Костяной Сколопендры были отмечены красным.
Однако Санни не обращал на это внимания, всё ещё погружённый в свои мысли. Через некоторое время он стряхнул их и прислушался к разговору.
Говорил Кай: «...другого пути просто нет. Тварь наверняка попытается пересечь реку возле брода, так что именно там мы её и засадим».
Джет покачала головой. «Ты ошибаешься. Она достаточно крупная, чтобы перейти реку где угодно. Её прислужники не дышат, так что могут просто идти по дну и выбираться из воды на другом берегу. Течение для них вовсе не препятствие».
Очаровательный лучник вздохнул и кивнул. «Верно. Поэтому я и сказал: возле брода, а не прямо по броду... Ландшафт загонит Тирана в эту область, но у нас нет способа узнать, где именно он войдёт в реку».
Санни нахмурился, уже предчувствуя, к чему всё идёт. «Так каков тогда план?»
Эффи усмехнулась. «Ну а что ещё? Раз мы не знаем, куда он пойдёт, нам просто придётся позаботиться о том, чтобы он пришёл туда, куда нужно нам».
Санни тяжело вздохнул. «...Так кто будет приманкой?»
Эффи неловко почесала затылок. «Ну... вовсе не обязательно, если не хочешь...»
Он помолчал мгновение, затем фыркнул.
Кай слегка улыбнулся. «Честно говоря, любой из нас. Ох... простите, Мастер Джет, боюсь, я не совсем знаком с вашими возможностями. Я хотел сказать, что у Эффи, Санни и у меня есть способы убедиться, что мы выживем, ведя существо в засаду. Так что любой из нас троих может пойти».
Санни медленно покачал головой. «Нет... пойду я. Мне нужно внести вклад на более раннем этапе битвы. Потому что на более позднем этапе от меня может не быть большой пользы».
Это была правда. Учитывая, насколько близко Санни подошёл к формированию пятого ядра, есть большой шанс, что он перешагнёт порог прямо в разгар яростной схватки. Если это произойдёт, ему придётся бороться лишь за то, чтобы остаться в живых... а что до пользы, он не был уверен, сможет ли вообще что-то сделать.