Следующие несколько дней Санни и Джет тайно преследовали Костяную Сколопендру. Эти дни были долгими, напряжёнными и опасными: им приходилось не только противостоять дикой местности, но и держаться за ужасной тварью, оставаясь незамеченными и неощутимыми для неё. Несколько раз их почти обнаруживали, и лишь в последний момент им удавалось спасти положение.
Санни не был уверен, что случилось бы, найди их это существо. Со Святым, поддерживающим двух разведчиков из тени, у них был хоть слабый шанс убить Тирана... но такая битва стала бы отчаянной. Это было бы одно из тех сражений, где ему пришлось бы поставить на карту всё и выжить лишь чудом.
Раньше Санни пережил немало подобных битв. Он так привык ходить по тонкой грани между жизнью и смертью, что уже не считал такое необычным. Это безумное балансирование было в порядке вещей... однако он также знал, что не будет всегда оставаться в выигрыше. Если он и дальше будет рисковать всем, его удача когда-нибудь непременно иссякнет.
После Фэлкон Скотта его образ мыслей изменился. Санни стал гораздо опытнее, а вместе с опытом пришла холодная, расчётливая осторожность.
Его шансы победить Костяную Сколопендру и её армию костяных чудовищ были бы намного выше с поддержкой двух полноценных рот Пробуждённых, поэтому он решил встретить этого врага на поле боя, которое сам выберет, с шансами, насколько позволяли обстоятельства, в свою пользу.
Джет придерживался того же мнения. Они следовали плану и прилагали все усилия, чтобы оставаться незамеченными.
Сколопендра ползла по обширным равнинам Восточной Антарктиды, уничтожая всё на своём пути. Она не знала пощады к другим Порождениям Кошмара, истребляя их целые рои, словно беспомощных муравьёв. После каждой бойни гигантское чудовище пожирало трупы своей добычи и сворачивало тело в жуткую нору из черепов, а затем извергало из себя всё новых костяных фиендов.
Армия сколопендры продолжала расти по мере её продвижения через дикую местность. С каждым днём Санни и Джет становились всё более подавленными... поначалу было трудно сказать, но теперь отрицать это было невозможно.
Путь тирана вёл его прямо к одной из осадных столиц Восточной Антарктиды. Каждая человеческая крепость на континенте была окружена огромными массами исступлённых Порождений Кошмара и ещё большим количеством мёртвых. Высокие груды тел покрывали поля смерти, и с каждым днём они становились всё выше.
Если бы Костяной Сколопендре позволили напасть на осадную столицу, это было бы уже достаточно плохо. Однако если бы ей удалось получить доступ ко всем этим трупам... сила её армии возросла бы в геометрической прогрессии, а угроза, которую несёт это существо, выросла бы до невероятных масштабов.
К тому времени предотвратить катастрофу смог бы только вмешательство Святого. Однако Святые уже были заняты, бесконечно переезжая из одного места в другое, решая один кризис за другим без отдыха.
Поэтому было важно остановить чудовище как можно скорее.
На четвёртый день погони сколопендра столкнулась с целой ордой Порождений Кошмара, перебив сотни из них и обратив остальных в бегство. Она волоча своё огромное тело по полю боя, принялась за мрачное дело поглощения изувеченных тел. Одно мёртвое чудовище за другим исчезало в её необъятной пасти, бесстрастно проглатываемое ужасным Тираном.
Санни и Джет наблюдали за этим процессом с безопасного расстояния, укрывшись между двумя огромными валунами. На земле между ними лежали разбросанные истекающие кровью туши: всего несколько минут назад они сами ввязались в короткую и жестокую схватку со стаей Порождений Кошмара. Теперь, когда подходящее укрытие было найдено, они могли спокойно отдохнуть несколько часов.
Санни нахмурился. «На этот раз она убила слишком много. Учитывая, сколько времени нужно, чтобы создать костяного солдата... Думаю, мы застряли здесь на целый день. Армия Тирана заметно вырастет».
Джет пожал плечами. «Чем дольше она задержится, тем лучше. У Армейского Командования будет время подготовиться».
Она несколько мгновений наблюдала, как гигантская сколопендра пожирает свои жертвы, затем отступила на несколько шагов и связалась со штабом, чтобы доложить. Вскоре после этого ледяные голубые глаза Жнеца Душ внезапно вспыхнули.
«Принято».
Она отключила связь и с ухмылкой посмотрела на Санни. «Это начинается. Группа встречи уже прибыла. Нам нужно обогнать эту чудовищную тварь, встретиться с ними и подготовить торжество».
Санни облегчённо выдохнул. «Наконец-то».
Такую охоту нелегко организовать. Простое развёртывание войск за пределами осадной столицы теперь было опасным делом: дикая местность кишела многочисленными Порождениями Кошмара, и экспедиционный отряд рисковал утонуть в их орде, так и не добравшись до цели. Чтобы проложить путь через вражескую территорию, требовались большое мужество и умение.
Если цель была в движении, задача становилась ещё сложнее. К счастью, на этот раз Армейское Командование непрерывно получало от Санни и Джета обновления о местонахождении существа, поэтому отслеживать его путь было легче.
И вот, наконец, почти все части встали на свои места. Оставалось только разведчикам присоединиться к штурмовому отряду и захлопнуть ловушку на грозном Тиране.
Санни улыбнулся. «Ну что ж, пойдём».
Они молча покинули своё укрытие и обошли по широкой дуге место, где находилась Костяная Сколопендра, а затем двинулись прочь так быстро, как только могли позволить себе, не рискуя привлечь внимание мигрирующих орд Порождений Кошмара.
Через полдня Санни и Джет добрались до берега широкой реки. Ландшафт был таков, что на много километров вокруг было мало мест для переправы: существовал лишь один брод, образованный россыпью огромных валунов.
Пока они пересекали реку, перепрыгивая с камня на камень, комм Санни внезапно ожил. Сквозь помехи донёсся знакомый голос: «...ну, это не... лягушка... добро пожаловать...»
Часть слов заглушили помехи, но последнее слово было легко различить: «...тупица...»
Санни остановился и посмотрел на противоположный берег реки, где из земли внезапно поднялась высокая фигура.
Эффи помахала рукой и ухмыльнулась. «Ах, почтенный Мастер Безсолнечный! Как мило, что вы нас навестили!»