Вскоре они добрались до армейского аванпоста. По пути на них напало несколько Порождений Кошмара, в том числе особенно мерзкое Осквернённое Чудовище — Санни разорвал первых руками, сотканными из тени, а последнее сразил лично, клинком, созданным так же.
В последнее время он старался не пачкать рук, в основном используя Проявление Тени, чтобы истреблять врагов. Санни хотел отточить и усовершенствовать своё мастерство Проявления, а для этого требовалось много практики.
К тому же он считал ненужным подходить вплотную к каждой богом забытой мерзости, стоявшей у него на пути.
Возможно, дело было в природе его нынешней миссии одинокого разведчика, а может, Санни просто получил возможность вернуться к осторожности и скрытности после многих лет, когда его вынуждали играть роль бойца на передовой… Так или иначе, он старался вступать в ближний бой с врагом, только будучи уверенным, что убьёт противника одним ударом.
Обычно одного удара Санни было достаточно. Если нет, он вовсе избегал столкновения.
Армейский аванпост располагался под землёй, подобно складу снабжения, который он однажды посетил в Антарктическом Центре. Однако, как член отряда Специальной Разведки, Санни очень хорошо знал, где скрываются все армейские активы.
Тем более что в Восточной Антарктиде не было проблем со связью… ну, если не считать обычных помех от Зова… поэтому он смог заранее сообщить по рации о своём прибытии.
Санни и уцелевшего пилота MWP встретил отряд недосыпающих Пробуждённых. Несмотря на явную усталость, солдаты стояли навытяжку и почтительно отдавали ему честь. В их глазах мелькало благоговение.
«Опять это…»
Такие взгляды Санни ловил везде, куда бы ни пошёл в Антарктиде, по крайней мере у солдат. Первая и Вторая армии теперь объединены в одно войско, но внутри него к тем, кто находился в Южном квадранте с первого дня Цепи Кошмаров, относились с молчаливым уважением.
Вдесятеро это касалось тех, кто входил в состав контингента Антарктического Центра. Антарктический Центр стал самым страшным полем боя операции, и почти весь полевой корпус, отправленный туда, был уничтожен. Выживших осталось лишь несколько человек — в основном тех, кто был среди эвакуированных раненых.
Нечего и говорить, что Санни был одновременно ветераном Антарктического Центра и Возвышенным. Поэтому большинство солдат относились к нему с почитанием.
«Мастер Безсолнечный, сэр!»
Он кивнул встречающим и передал им пилота MWP. Молодая женщина неплохо держалась, поспевая за ним до аванпоста, но теперь, когда они достигли безопасного места, казалось, что она вот-вот упадёт без сил. Впрочем, это неудивительно…
Санни вздохнул и взглянул на Пробуждённых.
«Вольно. Позаботьтесь о лейтенанте… и кстати. Я расчистил путь через холмы и разобрался с Осквернённым Чудовищем, которое там бродило. Если поторопитесь, успеете собрать то, что от него осталось, пока не появились новые мерзости».
Солдаты переглянулись, и глаза их блеснули. Это чудовище доставляло аванпосту немало хлопот, особенно учитывая, что оно перекрывало путь через холмы. Теперь, когда тварь исчезла, снабжение станет для них гораздо проще.
«Спасибо, сэр!»
Санни кивнул.
«Ну что ж, я пошёл.»
Он посмотрел на пилота MWP, помедлил несколько мгновений и неловко сказал:
«Не умирай, солдат.»
С этими словами Санни шагнул в тень и исчез из виду. Он и так потерял много времени и опаздывал на встречу с Жнецом Душ.
Солдаты ещё долго стояли, глядя на пустое место, где он только что был. Наконец один из них произнёс:
«Это был он. Дьявол…»
Другой кивнул с ошеломлённым лицом.
Но, конечно, Санни уже был далеко и ничего этого не слышал.
Солнце кружило по небу, никогда не опускаясь за горизонт. Где мог, он скользил по теням; где не мог — бежал. Время от времени Санни просто прятался в тени, дожидаясь, пока мимо пройдут большие стаи Порождений Кошмара. Эти остановки замедляли его, но и позволяли восстановить немного эссенции.
Он избегал драк, чтобы сохранить её побольше, — и ещё потому, что в них не было нужды.
Уже наступил вечер, или то, что здесь сходило за вечер, когда Санни приблизился к очередным руинам. Город перед ним был почти полностью разрушен и затоплен огромным озером, из ледяной воды торчали лишь остатки высоких башен.
Эти руины отличались от прежних и были гораздо древнее — их оставили войны, которые люди вели друг с другом в Тёмные Времена, а не разгул Цепи Кошмаров. Тем не менее затонувший город и был текущей миссией Санни.
Он укрылся в тени ржавых обломков и изучил руины. Рядом с одной из башен плавали тела Порождений Кошмара, окрашивая воду в чёрный цвет. Казалось, каждое из них погибло от одной стрелы. Санни несколько минут наблюдал за местностью и заметил странную рябь на поверхности озера — под водой прятались ещё мерзости.
Наконец удовлетворённый, он включил связь и вызвал Джет.
«Жнец, это Дьявол. Я прибыл.»
Через несколько секунд её голос прорвался сквозь помехи.
«…Долго же ты добирался. Где ты?»
Он огляделся.
«На южном берегу, возле старых обломков на склоне плоского холма.»
Джет помедлила несколько минут, прежде чем ответить.
«Вижу. Иди на запад примерно километр, затем следуй за обрушившейся башней в озеро. Оттуда будут видны три огромные дымовые трубы. Я в средней, почти наверху. Добирайся как можно быстрее… и остерегайся воды. Она кишит стаями мелкой голодной рыбы.»
Санни помедлил.
«Понял. Что насчёт цели?»
Жнец Душ ответила через несколько секунд, и голос её звучал немного напряжённо:
«Она посреди озера. Я ждала тебя, чтобы подобраться поближе и получше рассмотреть.»
Кивнув, Санни ещё раз бросил взгляд на рябь в холодной воде и выскользнул из своего укрытия.