Всё ещё колеблясь, Санни отпустил Каменную Святую. Ему было любопытно, станет ли спящая Тень сферой света, как это делает Эхо.
Однако она этого не сделала.
Как только он отдал приказ, изящные доспехи каменного существа мгновенно окутало чёрное пламя, и с порывом призрачного ветра она исчезла. Казалось, Тень вернулась в объятия Теневого Ядра, которое её создало, и теперь спала в его глубинах, омываемая невидимыми волнами питающего тёмного пламени.
Санни почесал затылок. Значит, Тени буквально обитали в самой глубокой части его души. Он не знал, что об этом думать, но чувствовал, что это странным образом уместно.
Ведь он и сам был дитя теней.
С задумчивым вздохом Санни вынырнул из Моря Души и огляделся по сторонам в своём тайном логове.
За стенами разрушенного собора солнце сияло над проклятым городом. Но ни один его луч не мог достичь этой тихой укрытой комнаты. Санни предполагал, что давным-давно эта потайная комната служила личными покоями почитаемой юной жрицы, которая совершала священные обряды в этом храме.
Он нашёл некоторые её вещи в скромном шкафу, спрятанном за каменной панелью. Каким-то образом они сохранились в первозданном виде, несмотря на тысячи лет, что прошли с тех пор, как город пал под проклятием тьмы.
Если бы не досадное различие в их полах, у него могла бы быть целая коллекция одежды, вместо того чтобы проводить каждый бодрствующий час в одном и том же добром старом Саване Кукловода.
Даже броня пятого уровня может выдержать лишь определённое количество издевательств. Однако в каком-то смысле ему повезло. По крайней мере, его доспехи сделаны из мягкой ткани. Было бы гораздо хуже, если бы ему пришлось носить латы или ржавую кольчугу.
Конечно, та жрица не пользовалась столь экстравагантным способом попадать в свои личные покои. На самом деле существовал дверной проём, который вёл из комнаты наружу, в скрытый коридор, заканчивавшийся узкой лестницей. Однако ступени давно обрушились, оставив лишь глубокую вертикальную шахту. Это был путь бегства Санни на случай, если кто-то или что-то найдёт его логово.
Поднявшись с великолепного деревянного кресла, Санни немного походил взад-вперёд, а затем разжёг огонь под самодельной плитой, собираясь приготовить себе поздний ужин. Оранжевое пламя освещало потайную комнату, отбрасывая пляшущие тени на стены.
«О, точно. Я так и не добыл свежего мяса».
Ночь выдалась настолько насыщенной, что он совершенно забыл о первоначальной цели своей охоты.
Бросив последние полоски мяса на решётку и посолив их, он снова вздохнул. Желание просто выйти наружу и вступить в драку с ближайшим Порождением Кошмара с каждой минутой казалось всё привлекательнее.
«Нет, нет, нет! Так и погибают!»
Чтобы отвлечься от этих соблазнительных мыслей, Санни решил призвать Каменную Святую в материальный мир и провести несколько экспериментов в безопасности своего тайного логова.
Поднявшись, он пожелал, чтобы Тень появилась.
Потайная комната утопала в глубоких тенях. Его собственная тень скрывалась в одной из них, стоя со скрещёнными на груди руками у холодной каменной стены. В глазах Санни она выглядела силуэтом, сотканным из более глубокого оттенка черноты.
Обычно Эхо появлялось перед призывателем, сотканное из бесчисленных искр движущегося света. Однако появление Каменной Святой было совершенно иным. Вместо того чтобы материализоваться из ниоткуда, она шагнула из его тени, словно зловещий тёмный рыцарь. Окутанная мраком, её изящная фигура излучала ощущение опасности и дурного предзнаменования.
Сначала в глубинах тени вспыхнули два рубиновых глаза. Затем тьма ожила и устремилась вперёд, приняв облик смертоносного каменного чудовища. Подошва её каменного соллерета с громким лязгом коснулась пола, и мгновение спустя Теневая Святая стояла посреди его комнаты, её рука покоилась на навершии меча.
Санни поморщился, почувствовав лёгкую головную боль.
«Итак… тень пряталась в тени, а потом Тень вышла из тени, чтобы встать рядом с ней в тенях. Это начинает выходить из-под контроля. Мне и правда нужно придумать термины получше!»
Он чувствовал, что это важная проблема, но подходящие слова не приходили ему в голову. Взглянув на молчаливый дуэт, Санни нерешительно спросил:
«Есть идеи?»
Увы, и его тень, и его Тень были немы и не могли бы высказать своё мнение, даже если бы захотели. Оставшись без какой-либо помощи, Санни вздохнул.
«Ладно, придумаю что-нибудь позже. А пока посмотрим, на что ты способна».
Призвав свою тень, он укутался в её успокаивающие объятия и повернулся к Каменной Святой, готовясь проверить её силу. Глубоко вдохнув, он сосредоточился и отдал грозному чудовищу приказ:
«Ударь меня».
Санни ожидал, что Тень на мгновение замешкается, возможно, даже потребуется какое-то убеждение, чтобы она обратилась против своего хозяина. Вместо этого Каменная Святая тотчас подалась вперёд и без малейшего раздумья ударила его в грудь.
С физической мощью, усиленной тенью, Санни был уверен, что способен выдержать один удар пробуждённого монстра, по крайней мере до определённой степени. Однако он ошибся.
Да, очень, очень сильно ошибся.
Прежде чем он успел даже среагировать, закованный в броню каменный кулак врезался ему в рёбра, и Санни почувствовал себя так, словно его сбил поезд. В следующую секунду он уже лежал на полу, окружённый множеством обломков дерева.
«О… о нет! Моё кресло!»
Великолепное кресло исчезло: удар спиной безжалостно превратил его в щепки и дрова. Восстановить его было невозможно.
Со спиной Санни дела обстояли не лучше.
Со стоном перевернувшись на живот, Санни сплюнул немного крови на каменный пол и слабо поднял одну руку, показав Теневой Святой большой палец вверх.
«Ух… хорошо, молодец. Десять из десяти, прямо как… чёрт, как же больно… именно как я и ожидал!»
Бросив украдкой взгляд на элегантного каменного рыцаря, он выдавил из себя улыбку и попытался встать.
«Думаю, мне нужно внести кое-какие коррективы в будущие эксперименты».
Далее Санни собирался усилить Каменную Святую тенью, прежде чем заставить её ударить его снова.
Однако, если подумать, существовали лучшие способы измерить её силу…