Санни смотрел на руны, озадаченный.
Затем в его глазах внезапно вспыхнул свет понимания. Наконец он осознал, в чём главное различие между Эхо и Тенью.
Всё было на самом деле очень просто.
Эхо были всего лишь копиями существ, которые их оставили. Их формировали по образу и подобию оригиналов, и они никогда не менялись, навсегда оставаясь такими же, какими были в момент смерти.
Тени же были иными. В конце концов, по своей природе они были переменчивы, постоянно меняя облик и форму в зависимости от окружения. Поэтому Тень в какой-то мере тоже способна к изменениям.
Она способна расти.
Его глаза расширились.
Убивая Порождения Кошмара, он мог поглощать их осколки теней и становиться сильнее. Со временем его Теневое Ядро неизбежно должно было эволюционировать, переходя из Спящего состояния в Пробуждённое… и дальше. Скачок в силе, который приносила эта эволюция, был поистине несравненным.
Правда, он не был уверен в деталях этого процесса, не говоря уже о том, что как человек мог стать Пробуждённым лишь после возвращения из Царства Грёз в реальный мир, что в этом богом забытом месте было невозможно. Он также не знал, что произойдёт, если ему действительно удастся собрать тысячу осколков теней, которые требовали руны.
Но что бы ни случилось, если он продолжит идти по пути Пробуждённых, он в конце концов перерастёт свои Воспоминания и Эхо, сделав их слабыми и бесполезными против врагов сопоставимого ранга. Тогда ему придётся от них избавиться и искать подходящие замены, без всяких гарантий, что это у него получится.
Эта проблема не была так остра с Воспоминаниями, которые было сравнительно легко добыть. Эхо же были крайне редки. Как только Эхо слабело настолько, что уже не могло сопровождать своего хозяина, найти ему замену становилось чрезвычайно трудной задачей.
Но Тени… Тени способны расти вместе с ним, становясь сильнее по мере того, как сильнее становится он! Пока Санни готов трудиться, его Тень никогда не отстанет.
Возможности, которые открывало это простое свойство, были поистине безграничны. Этого было достаточно, чтобы полностью изменить его планы на будущее. Раньше Санни всегда представлял себя главной силой на поле боя, полагающейся лишь на Воспоминания и одно-два случайных Эхо в роли поддержки.
Так было потому, что Эхо высших рангов и классов было невообразимо трудно найти. Хотя они и были гораздо реже Воспоминаний, Спящих Эхо всё же встречалось немало, а Пробуждённых — тоже достаточно. В основном их делили между собой Мастера и Святые, которые могли с относительной лёгкостью победить Порождения Кошмара этих рангов.
Но сражения с Падшими и Осквернёнными монстрами, не говоря уже о чём-то ещё более ужасном, никогда не были лёгкими. Поэтому после убийства существ такого рода приносили недостаточно трофеев, чтобы идея добыть Эхо более высокого ранга стала реалистичной.
Для всех… кроме Санни.
Он мог истреблять более слабых монстров, добывать младшие Эхо, а затем выращивать из них неудержимых зверей-убийц. Не связанный законами вероятности и убывающими шансами, он мог медленно создать армию могущественных Теней, которые будут сражаться за него, а затем наблюдать, как они уничтожают его врагов с безопасного расстояния, попивая коктейль.
Уф… именно это пили богачи, верно?
К тому же монстры не были обязаны проходить Кошмары, чтобы повысить свой ранг… по крайней мере, насколько знал Санни. Честно говоря, он понятия не имел, как Порождения Кошмара развивают свои ядра. Панцирный Демон, похоже, справлялся и без этого, просто поедая плоды Древа Душ и постепенно поглощая большие объёмы эссенции душ.
Так или иначе, существовала вероятность, что он сможет сделать Теневого Святого гораздо сильнее, чем сам он смог стать на Забытом Береге.
Возможно, даже достаточно сильным, чтобы его жизнь здесь стала по-настоящему сносной.
Глядя на Тень, в глазах которой плясали взволнованные искры, Санни широко улыбнулся.
«Мы с тобой совершим великие дела, приятель».
Если его собственная тень ещё не беспокоилась о своём месте в его сердце, ей стоило бы начать беспокоиться прямо сейчас.
***
Вопрос, который сейчас занимал мысли Санни, был таков: как именно ему кормить Теневого Святого осколками?
Если бы он мог просто передать ей часть своих собственных, он сделал бы это, не задумываясь, хотя это ещё сильнее уменьшило бы его личную силу. Однако, похоже, сделать это было невозможно. Ни разглядывание рун, ни прикосновения к молчаливому каменному существу, ни попытки заговорить с Заклятием не помогали.
Санни даже попросил совета у собственной тени, но тот был не расположен к разговорам. На его лишённом выражения тёмном пятне лица словно было написано презрительное слово «предатель!».
По крайней мере, так Санни это прочитал, столкнувшись с молчаливым игнорированием. В суматохе он забыл, что тень физически не способна говорить.
Почесав затылок, Санни принялся ходить вокруг Моря Души и пытаться придумать разумный способ запихнуть немного осколков теней в молчаливого каменного монстра.
«Ну… самый очевидный ответ — отправить её убивать Порождения Кошмара. Но сработает ли это? Когда мой верный падальщик что-то убивал, осколки получал я, а не он. Погоди, он? Неужели Кэсси заразила меня своим детским желанием приписывать человеческие качества всему подряд? Не он, а оно! Это был я, а не оно. Вот, так лучше. Погоди, о чём я вообще?»
Санни взглянул на внешний мир и нахмурился. Там сейчас был день… обычно к этому времени он уже крепко спал. Выходить днём было опасно. Пришлось бы идти вне теней, позволяя всем видам падших ужасов видеть себя.
Он выжил в этом аду так долго лишь потому, что был крайне осторожен, труслив и охотился только ночью. Усвоить эти уроки ему пришлось дорогой ценой, едва не лишившись жизни в процессе.
Но всё же… стоит ли рисковать?