Лето пришло в Антарктиду. Ветры всё ещё приносили пронизывающий холод, но было достаточно тепло, чтобы снег таял под прямым солнечным светом. Журчащие ручьи превратили Восточную Антарктиду в край бесчисленных потоков и многочисленных озёр, которые сверкали на солнце или тонули в тени высоких гор.
Солнце было далёким и холодным, но оно никогда не исчезало с голубого простора неба. Как не было конца ночи, так теперь не было конца дню. Долгие сумерки рассвета постепенно перешли в дневной свет, и теперь, когда октябрь был в полном разгаре, весь континент был залит ярким сиянием… и будет таким ещё следующие пять месяцев.
Однако положение на континенте было далеко не светлым. Оно было мрачным и тревожным, как будто Антарктида погрузилась всё глубже в бесконечный круг ужасных кошмаров… Цепь Кошмаров с каждым днём усиливалась, и Армия Эвакуации была вынуждена принимать всё более отчаянные меры, чтобы выстоять против неё.
…Остатки некогда процветавшего города были погребены под тающим снегом, а скелеты высоких зданий возвышались над ним, словно тёмные утёсы. Это поселение не было выбрано под осадную столицу, поэтому его оставили в начале кампании. Теперь оно было лишь безлюдными руинами. Время от времени эти руины превращались в поле боя, неся ещё больший урон.
В настоящее время на улицах заброшенного города подходила к концу яростная битва. Патруль солдат, преследуемый стаей Порождений Кошмара, был вынужден принять бой здесь. Люди сражались отчаянно и почти одолели нападавших чудовищ… но, к несчастью, звуки боя пробудили демона, дремавшего в руинах.
Существо проложило кровавый путь сквозь оставшихся чудовищ, а затем перебило солдат. Теперь из них в живых остался только один. Лейтенант Кэтфайн отчаянно боролась с управлением своей ММП, но всё было напрасно — могучая машина получила слишком серьёзные повреждения и рухнула, а её системы равновесия полностью вышли из строя.
Она смогла бы поднять её, полагаясь лишь на навыки пилотирования, но большая часть гидравлики конечностей была уничтожена, а сама рама погнута и разорвана, крупные участки сплавной брони уже отсутствовали. Даже пути охлаждения были нарушены, и кабина пилота превратилась в обжигающее пекло.
Краска, которой она украшала стены рисунками, вздувалась и плавилась, и Кэтфайн сама чувствовала, что вот-вот расплавится.
Но, конечно, этого не случится.
Чудовище, которое перебило её отряд, сейчас находилось на верхней части ММП и рвало боевую машину мощными конечностями. Броня расходилась перед ужасающими когтями, словно бумага. Каждый удар посылал ударную волну через раму, подбрасывая Кэтфайн вверх и вниз в тесных рамках её ремней безопасности. Существо убило бы её задолго до того, как жар успел бы это сделать.
«Будь ты проклят!»
У неё не было ни малейшего шанса сражаться с Падшим Демоном… а именно им, скорее всего, и было это существо. По крайней мере, Пробуждённый командир патруля назвал его так, прежде чем был убит демоном.
Но даже понимая безвыходность положения, Кэтфайн упрямо управляла единственной работающей рукой ММП, сгибая её в локте, чтобы прижать семь стволов кинетического пулемёта, установленного на предплечье боевой платформы, к боку чудовища. Стволы завертелись, выпуская поток тяжёлых вольфрамовых пуль в непробиваемую шкуру демона.
Всего за секунду пулемёт выплюнул почти двести бронебойных пуль.
Однако все они просто отскочили от кожи жуткого создания, даже не оставив синяков. Демона слегка отбросило в сторону, затем он бросил безумный, пылающий взгляд на стреляющее оружие. В следующее мгновение когти чудовища ударили, разрывая руку ММП и полностью отрывая её.
Следующий удар наконец пробил кабину, разбив экраны и позволив Кэтфайн увидеть демона собственными глазами. Она стиснула зубы.
«Хоть теперь стало немного прохладнее…»
Она знала, что сейчас умрёт.
…Но она не умерла.
Бой поднял клубы густого дыма над руинами, закрыв солнце и погрузив поле битвы в глубокий мрак. В этот момент тьма вдруг пришла в движение и двинулась вперёд. Кэтфайн моргнула, решив, что ей мерещится.
Две огромные руки внезапно поднялись из земли и схватили Падшего Демона за плечи. Руки имели матово-чёрную, словно чернила, кожу, тонкие запястья и длинные, ловкие пальцы, заканчивающиеся острыми когтями. Эти когти легко рассекали неразрушимую кожу чудовища.
Затем тёмные руки потянули… и разорвали демона на части.
Половина его чудовищного тела упала слева от поверженной ММП, другая половина — справа. Река крови и внутренностей хлынула, падая в перевёрнутую землю.
Так легко ужасное существо было убито.
«Что… что это…»
Кэтфайн вдруг ощутила холод. Падший Демон был жутким чудовищем… так какой же потусторонний ужас способен был убить его с такой лёгкостью?
Пока она смотрела, из тьмы появилась фигура и мягко приземлилась на искорёженную раму ММП. Это был молодой мужчина с фарфоровой кожей и чёрными волосами, его глаза блестели, словно тёмные самоцветы. Несмотря на пронизывающий холод и кошмарное окружение, на нём не было ни доспехов, ни оружия. Его стройное тело покрывала лишь лёгкая туника из чёрного шёлка.
Когда молодой человек появился, тьма, окутавшая разрушенный город, словно сгустилась, стала глубже, темнее и страшнее.
Он был в таком резком контрасте с опустошённой, разорённой войной руиной, что казался скорее призраком, чем живым существом.
Кэтфайн сглотнула.
Молодой человек задержался на мгновение, а затем спокойно посмотрел на неё.
«Ты в порядке, солдат?»
«О боги… он говорит…»
Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить то, что только что сказал этот жуткий незнакомец.
«...Что?»
Он наклонился и схватился за зазубренные края пролома в броне кабины, легко разводя сплав в стороны, чтобы расширить проём.
«Я спросил, ты в порядке?»
Кэтфайн помедлила.
«А… д—да.»
Незнакомец кивнул.
«Хорошо. Я Возвышенный Безсолнечный из Отряда Специальной Разведки. Можешь называть меня Мастер Безсолнечный или Майор Безсолнечный. Давай вытащим тебя из этой штуки…»