Некоторое время спустя они укрылись в небольшой пещере на дне глубокого каньона и сидели у костра. На огне жарилось мясо чудовища, наполняя пещеру восхитительным запахом. Санни был немного мрачен, ведь ему пришлось применить все свои познания в выживании в дикой природе, чтобы развести этот маленький огонь… Заснеженные просторы Антарктиды были не лучшим местом для поиска топлива.
Ему почти пришлось воспользоваться божественным пламенем Жестокого Взора для готовки, что неизбежно привело бы к ужасно подгоревшему ужину.
Сейчас Санни коротал время, пытаясь сыграть простую мелодию на флейте из изумрудной кости. Кай, вероятно, заболел бы, услышь он его музыкальный талант, но Джет, похоже, не возражала.
Она смотрела на огонь, пламя отражалось в её ледяных голубых глазах. Через некоторое время она вдруг сказала:
«…Знаешь, я тоже умею ощущать запахи. Когда я достаточно насыщена эссенцией. Мой Аспект может дать мне лишь подобие жизни, но это верное подражание».
Санни опустил изумрудную флейту и мрачно посмотрел на неё.
«Насколько я понимаю… ты хочешь отобрать у меня часть этого мяса. Так?»
Джет помедлила мгновение, затем усмехнулась.
«Так. Именно это я и имела в виду. Я тоже голодна».
Он вздохнул и подвесил над огнём ещё мяса.
«Могла бы сразу так и сказать. Боги… что со мной не так, почему мне всегда попадаются прожорливые женщины? Это никогда не кончится…»
Санни перевернул мясо. Через некоторое время, повинуясь внезапному порыву, он спросил:
«Кстати, как ты умудрилась получить такой скверный Изъян? Я думал, что мой плох… но если бы я пережил Первый Кошмар только для того, чтобы меня убило Заклятие во время оценки, я бы очень расстроился».
Он действительно не понимал, как это могло произойти.
Джет легла, глядя на каменный свод пещеры. Она вздохнула и слегка пожала плечами.
«Нет, дело было не в оценке. На самом деле я не пережила Первый Кошмар. Я была молодой, слабой и напуганной. И поэтому… я умерла».
Жнец Душ повернула голову и посмотрела на него через костёр.
«Но я не осталась полностью мёртвой. Каким-то образом я выбралась из могилы и завершила испытание. Думаю, роль, которую я сыграла в Кошмаре, или, может быть, мой врождённый Атрибут создали возможность чего-то подобного… Это, должно быть, была бесконечно малая вероятность, ведь Заклятие, судя по всему, было впечатлено результатом. Иначе оно не дало бы мне Верховный Аспект».
Санни не ответил, обдумывая услышанное. Это имело смысл… ведь он и сам сотворил нечто почти невозможное во время Первого Кошмара. Если бы его не отправили в тело храмового раба, Бог Теней не откликнулся бы на его непреднамеренный зов. И если бы у него не было Атрибута [Предначертанный], он, скорее всего, никогда бы не взобрался на тот алтарь по неосторожности.
Многое сошлось, чтобы создать возможность… но ухватиться за неё смог именно он. Любой другой потерпел бы неудачу.
Санни молча посмотрел на Джет, размышляя о её Изъяне. Что произойдёт, если он отдаст ей Маску Ткача? Вернётся ли она к жизни?
В глубине души он знал ответ. Узнав о Ткаче, Заклятии и превратностях судьбы, Санни развил интуицию в этих вопросах. Джет действительно вернулась бы к жизни… но её душа осталась бы расколотой. И, как и все живые существа с расколотыми душами, она тут же умерла бы.
На этот раз навсегда.
Её жестокий Изъян, как ни печально, был единственным, что позволяло ей существовать.
А что насчёт его собственного Изъяна?
Санни попытался представить жизнь, которую он вёл бы, не будь он неспособен лгать. Стало бы легче? Или труднее?
Он точно не стал бы рабом. Но и к людям он никогда бы не приблизился, предпочитая лгать и манипулировать ими вместо того, чтобы доверять, из страха быть отвергнутым и преданным.
Поэтому он, вероятно, давно бы умер. Или, по крайней мере, превратился бы во что-то уродливое и искажённое.
Был ли это урок, который ему предстояло усвоить?
«Ткач… ты лицемер. Разве не ты сам был повелителем лжи?»
Санни покачал головой и сосредоточился на том, чтобы не сжечь мясо. Эти философские вопросы были пустой тратой времени. Он всё равно сразу же избавился бы от своего Изъяна, если бы мог.
Джет вздохнула, нарушив тишину.
«На самом деле, узнать о своём Изъяне было не самым трудным. Самым трудным было выжить в промежутке между Кошмаром и солнцестоянием. Как ты можешь себе представить, Спящему нелегко найти, кого убить, прежде чем войти в Царство Грёз. В итоге мне пришлось просить о помощи… а просьба о помощи обошлась мне очень дорого».
Санни слегка поёрзал.
«И кого ты попросила?»
Она усмехнулась.
«А как ты думаешь? Как и ты, я была приглашена в Академию после того, как стала Спящей. И, как и тебя, меня попросили рассказать подробности о моём Аспекте… разумеется, добровольно. Но что могла знать глупая девчонка из предместий? Я рассказала им всё, и с того момента у них был прекрасный поводок, чтобы меня держать».
Джет некоторое время молчала.
«…Впрочем, всё в порядке. Даже без этого я выбрала бы то же самое. Я довольна тем, как всё обернулось. Всё же…»
Она притихла и затем добавила с тоской:
«Было бы неплохо иметь больше выбора».
Санни какое-то время не говорил. Наконец он произнёс:
«Да. Было бы неплохо».
С этими словами он решил, что мясо готово, и снял его с огня.
«Вот, твой ужин готов».
Они сосредоточились на еде, довольные тем, что в безопасности хотя бы на данный момент и есть что-то вкусное.
Санни отчётливо помнил времена, когда любая еда, не говоря уже о настоящем мясе, была поводом для праздника. Джет тоже помнила.
Те времена ушли, и как бы ни были сложны и тяжелы их жизни теперь…
Сидя в сыром пещере в глубинах умирающего континента, Санни смотрел на огонь и думал:
«…Пожалуй, это прогресс».