Вскоре Санни и Джет продолжили свой путь. Ландшафт Восточной Антарктиды не менялся, как и опасности, с которыми они сталкивались. Вдвоём они пересекали пустынную равнину, иногда уклоняясь от Порождений Кошмара, иногда ввязываясь в короткие, яростные схватки. Санни чувствовал себя немного оцепеневшим и был рад задаче, на которой мог сосредоточиться. Вся его внимание было направлено на то, чтобы сохранить им жизнь, и у него не оставалось времени на ненужные мысли, что его вполне устраивало.
Тем временем Джет постепенно восстанавливала свои силы. Чем больше чудовищ она убивала, тем меньше походила на труп. В какой-то момент она позволила себе призвать несколько Воспоминаний, и теперь на ней был лёгкий доспех из чёрной, матовой кожи. Поскольку у неё появилось оружие, её смертоносность тоже возросла.
Для Санни было захватывающим зрелищем наблюдать, как Джет медленно возвращается к жизни. Её глаза снова стали знакомого ледяного синего цвета, а движения становились такими же стремительными, смертоносными и целеустремлёнными, какими были раньше. Это был грозный Жнец Душ, которого он знал: она, возможно, ещё не достигла пика своей формы, но больше не напоминала шаркающий труп.
Самым любопытным было то, что её безжизненная тень вновь обрела жизненную силу. Теперь он ни за что бы не заподозрил, что человек перед ним на самом деле не живой.
Прошло несколько дней, потом ещё несколько. Две полные недели миновали с момента уничтожения Falcon Scott. Половину этого времени они провели, пересекая пролив, а другую половину — пробираясь через заснеженную равнину. Равнина была такой же негостеприимной и бескрайней, как и прежде.
Санни велел Кошмару остановиться и стал ждать, пока его тени оценят размер далёкой орды Порождений Кошмара. В последние дни их вокруг становилось всё больше, и все они двигались в одном направлении. Пробираться между ними становилось всё труднее.
Немного заскучав, он поёрзал в седле и спросил: «Эй... как думаешь, правительство считает нас мёртвыми?»
Джет, сидевшая перед ним, повернула голову и посмотрела на него с весельем во взгляде. Санни вздохнул. «Без каламбура.»
Он знал, что его друзья наверняка понимают, что с ним всё в порядке, ведь Нефис могла видеть его руны, и она, конечно, сообщила остальным. Однако объявление мёртвым со стороны правительства было делом хлопотным. Например, его торговую лицензию могли аннулировать, что поставило бы Айко и Блистательный Эмпориум в затруднительное положение. Его дом тоже могли выставить на аукцион.
Джет усмехнулась. «Не думаю. У них есть способы узнать такие вещи, например, прорицатели. Скорее всего, нас отметили как пропавших без вести. Если вообще кто-то нашёл время на бумажную волокиту.»
Санни хотел продолжить разговор, но потом замолчал, и на его лице появилась лёгкая хмурость. Жнец Душ приподняла бровь. «Что такое?»
Он покачал головой. «Тсс. Слушай.»
В этот момент ветер донёс отдалённые раскаты грома. Звук напоминал ливень, бушующий где-то вдали, но Санни слишком много времени провёл с армией, чтобы не узнать его.
Они многозначительно переглянулись. Джет улыбнулась. «Рейлганы.»
Действительно, такой громовой звук могли издавать только массивные орудия.
Велев Кошмару развернуться, Санни направил своего скакуна туда, откуда доносился гром. Чёрный жеребец помчался через пустынную равнину и в конце концов взобрался на высокий холм.
Перед ними раскинулось огромное озеро. В тусклых сумерках его поверхность казалась беспокойной и серой. Ледяной покров, укрывавший озеро, давно был разрушен, и множество огромных туш плавало в холодной воде, словно тёмные острова. Вокруг них роились мелкие Порождения Кошмара, жадно пожирая плоть павших гигантов.
На другом берегу озера от кромки воды поднимались высокие стены из сплава, и тысячи орудий обрушивали опустошительный шквал вольфрамовых снарядов на надвигающуюся массу чудовищ. Санни даже различал маленькие фигурки солдат и Пробуждённых на бастионах.
Из его губ вырвался долгий вздох. «Осаждённая столица.»
Призвав Грех Утешения, Санни на мгновение закрыл глаза. Затем он пустил Кошмара галопом вниз по холму.
Чёрный конь мчался к озеру, окружённый волной движущихся теней.
Возвращение из мёртвых оказалось куда более хаотичным, чем ожидал Санни... и прорыв через орду Порождений Кошмара к осаждённой столице был далеко не самой бурной частью пути. Ему были не в новинку подобные вещи.
Реакция людей внутри крепости оказалась куда более бурной. Сначала командир городской обороны держался вежливо, но не слишком дружелюбно: внезапное появление двух Возвышенных за стенами во время яростного боя оказало на него сильное давление.
Пришлось перестраивать секторы обстрела, создавать безопасный коридор... возможно, даже потребовалось бы выслать солдат, чтобы защитить неожиданных гостей. Однако эта мера не понадобилась. Санни пробился к стене собственными силами, а затем взобрался на неё сам.
А когда ответственный Мастер узнал, что два Возвышенных прибыли из Антарктического центра, его манера полностью изменилась.
«Falcon Scott? Н-но...»
Мужчина несколько мгновений смотрел на них широко раскрытыми глазами. Затем в них вспыхнуло что-то похожее на радостную гордость.
Санни не очень понимал, чем Мастер так гордился, но неприязнь мгновенно исчезла.
«Боги... отлично! Это великолепно! Мне нужно сообщить... нет, постойте. Вы ранены? Нужна медицинская помощь? Чёрт, что я несу... постойте, Антарктический центр? Значит, вы Жнец Душ Джет? Возвышенная Джет, мадам... конечно, вам удалось выжить!»
Новость об уничтожении полевой армии Антарктического центра, должно быть, уже разнеслась по Квадранту, поэтому внезапное появление двух выживших Возвышенных произвело эффект разорвавшейся бомбы. Солдаты, подавленные и павшие духом из-за судьбы своих товарищей, вдруг все наполнились радостью и воодушевлением.
Казалось, будто их собственные братья и сёстры вернулись живыми из-за грани.
Санни ещё никогда не был объектом такого пристального внимания, даже когда выдавал себя за Дворняжку.
Их обоих тотчас же доставили в местный правительственный штаб и окружили вниманием... особенно Джет. Насколько Санни мог понять, правительственный Святой, расквартированный в Восточной Антарктиде, направлялся в осаждённую столицу, чтобы лично приветствовать её возвращение.
Вскоре Санни тоже предстояло встретиться со Святым.
После краткого опроса, во время которого правительственные агенты не могли перестать смотреть на него, он наконец смог выдохнуть и немного расслабиться.
«Это было странно изматывающе.»
Санни поговорил с Джет, согласившись встретиться на следующее утро, а затем провёл немного времени в отведённых ему жилых комнатах. Он наслаждался тёплым душем, сытным ужином и тишиной.
Тишина и покой... было так непривычно не бороться за свою жизнь и жизни миллионов других людей ни на минуту. Он задумался, как долго продлится это спокойствие.
В конце концов Санни поставил привязь в своей комнате и тихо выскользнул из мира бодрствования.
Он отправился навестить Слоновую Башню.