Зимний Зверь пришёл.
А потом ушёл.
Последняя цитадель человечества в Антарктическом Центре, Фалькон Скотт, пала перед Цепью Кошмаров. Ужасающая метель пронеслась над ней, заморозив весь город насмерть и убив всех внутри.
Санни слышал, что давным-давно, во времена Тёмных Лет — а может, и раньше, — вся Антарктида была покрыта льдом. Это была земля вечной зимы, холода и снега.
После того как Осквернённый Титан уничтожил последнее человеческое поселение и отступил обратно в горы, словно довольный тем, что он единственный властелин этого края, местность снова стала такой же.
Город тонул в снегу. Здания выступали из него, заключённые в лёд. Под утёсами замёрзла и большая часть океана. Гигантский линкор застрял во льдах, всё ещё стоя на якоре, а люди на борту были мертвы.
Все были мертвы.
Кроме Санни.
Его солдаты были мертвы. Миллионы мирных жителей были мертвы. Профессор Обел тоже был мёртв. Но сам Санни был жив и даже не ранен. Долгое время он оставался в тени и показался из неё лишь тогда, когда его сущность почти иссякла.
А теперь он копал могилу.
Земля промёрзла насквозь, и задача была нелёгкой. Ему пришлось призвать Грех Утешения и использовать прекрасный нефритовый клинок, чтобы копать. Санни стоял в неглубокой яме и углублял её. Его движения были быстрыми и целеустремлёнными. По лицу текли злые слёзы, превращаясь в лёд прежде, чем упасть на землю.
…И он был не один.
Неясная фигура, очень похожая на него, сидела на краю ямы и мрачно смотрела на него. Голос у неё тоже был его.
«Посмотри на себя, как ты старательно.»
Санни стиснул зубы, игнорируя Грех Утешения. Проклятый меч какое-то время молчал, наблюдая за ним.
Наконец он спросил:
«Так ты нашёл это? Убеждённость? Или что бы там ты ни искал?»
Санни бросил на неясную фигуру взгляд и продолжил копать.
«Нет… нет, я ни черта не нашёл.»
Он вытер лицо локтем.
«Хотя, нет, это неправда. Кое-что я нашёл. Я выяснил, что был прав с самого начала!»
Санни вонзил меч в мёрзлую землю и рассмеялся.
«Вера, призвание, убеждённость… все эти высокие слова. Всё это чушь! Всё это… бессмысленно. У таких людей, как Наковальня Доблести и Ки Сон, есть убеждённость, и эта убеждённость помогает им достичь величия. Ну и где они? Какой от этого толк?
Где же, чёрт возьми, они теперь?!»
Он опустил меч и посмотрел на неясную фигуру, в глазах его горела ярость.
«Эти великие люди носятся со своей великой убеждённостью, а такие мелкие люди, как мы, страдают и теряют свои маленькие жизни. Но что плохого в маленьких мечтах? Я всего лишь хотел жить хорошо и держать в безопасности тех, кто мне дорог. Что в этом плохого? Почему, чтобы мне позволили существовать, обязательно нужна великая цель и грандиозные амбиции?!»
Санни на мгновение замер, а затем вернулся к копанию.
«Я скажу тебе, почему. Потому что эти ублюдки так всё устроили… такой мир они построили. Они могут следовать своим убеждениям и топтать миллионы людей по пути, потому что некому призвать их к ответу. Они могут вести свои маленькие войны, не обращая внимания на число погибших, сколько бы людей ни умерло. Ненавижу это. Ненавижу!»
Внезапно он остановился и коротко рассмеялся.
«Эффи… она ошибалась. Впрочем, я не могу её винить… она не знает Нефис так хорошо, как я. Со стороны и правда может показаться, что Нэф черпает силу из убеждённости. И она действительно её черпает. Но правда намного проще.
Ведь она сама мне это сказала.»
Много лет назад, на Забытом Береге, Санни спросил Нефис, почему она хочет уничтожить Заклятие. И её ответ был действительно очень прост…
«Потому что я это ненавижу.»
Потому что она ненавидела это…
Она собиралась уничтожить Заклятие, потому что хотела этого, а хотела она этого, потому что ненавидела его.
Вот и всё.
Санни снова рассмеялся и покачал головой.
«Дурак… какой же я дурак…»
Неясная фигура, сидевшая на краю могилы, ухмыльнулась.
«Ну, хоть в чём-то мы сошлись.»
Санни продолжил копать, вспоминая прошедшие месяцы. Он… он не нашёл убеждённости. Но в каком-то смысле нашёл и её.
«Она мне не нужна. Я знаю, что для меня важно, и знаю, чего хочу. Может, этого немного, но достаточно. Я такой, какой я есть, и этого достаточно. Это более чем достаточно.»
Он посмотрел на неясную фигуру и одной мыслью заставил её исчезнуть.
Затем Санни выбрался из могилы и посмотрел на неё.
Рядом с этой могилой было ещё три. Все они смотрели на Санни, словно памятники его провалу.
Медленно он повернулся к четырём телам, лежавшим на земле чуть поодаль от могил.
После ухода Зимнего Зверя он вернулся, чтобы собрать тела Белль, Дорна и Самары.
А затем, неподалёку, он нашёл и тело Мастера Джет.
Мастер Джет… Санни никак не мог осознать, что она мертва. Она всегда была рядом с ним. Она первой встретила его после Первого Кошмара и привела в Академию. Она была рядом, когда он вернулся с Забытого Берега и из Королевства Надежды.
Она даже помогла ему купить дом.
Жнец Душ был его наставником, соратником и другом. Для него она была воплощением мастерства, силы и упорства. Если девушка из предместий смогла подняться так высоко, почему не сможет он?
А теперь её не стало.
Санни не мог в это поверить, но отрицать было невозможно. Её безжизненное тело лежало прямо перед ним, неподвижное и застывшее. Её прекрасные голубые глаза теперь были стеклянными и пустыми. Её губы больше никогда не изогнутся в улыбке.
Жнец Душ Джет ушёл.
Сердце Санни опустело.
«Ладно…»
Некоторое время он стоял неподвижно, а затем подошёл к Белль, поднял его и отнёс к первой могиле. Затем молча повторил то же самое с Самарой и Дорном.
Мастер Джет была последней, но он долго не мог заставить себя подойти к её телу. Однако в конце концов это нужно было сделать.
Чувствуя себя так, будто умер сам, Санни подошёл к телу Джет и наклонился, чтобы поднять его.
Труп уставился на него стеклянными глазами и хрипло сказал:
«Будь добр, отпусти меня.»
Санни вздохнул.
«Не волнуйся, Мастер Джет. Я похороню тебя как следует… рядом пока нет Порождений Кошмара, но они обязательно придут. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя съели? Я точно не хочу.»
Труп некоторое время молчал.
«…Ты что, сошёл с ума, Санни? Поставь меня на место, чёрт возьми.»
Он кивнул.
«Да, да… я немного сошёл с ума. Это правда.»
Труп Жнеца Душ Джет продолжал смотреть на него.
«Наверное, мне стоит закрыть ей глаза…»
«Тебе снова нужна пощёчина? Очнись, чёрт возьми!»
На лице Санни появилась легкая гримаса. Затем он вдруг выпустил труп и отпрянул, шлёпнувшись на задницу.
«Ч-что… что?! Мастер Джет, ты жива?!»
Труп неподвижно лежал на земле. После короткой паузы он произнёс глухим, хриплым, трупным голосом:
«Нет. Я мертва.»
Санни уставился на него, ошеломлённый.
Внезапно труп издал скрипучий, шипящий звук. Он пытался смеяться.
«…Я всё это время была мертва. Это мой Изъян… «ты мертв». Но пока я продолжаю убивать и поглощать их сущность, я могу поддерживать видимость жизни. Если перестану, меня уничтожит окончательно.»
Она с трудом повернула голову и посмотрела на него мёртвыми, стеклянными глазами.
«Вот настоящая причина, по которой я когда-то вступила в правительство. Я знала, что если сделаю это, то всегда буду иметь, кого убивать. Теперь… Санни… чёрт, помоги мне сесть.»
Он медленно поднялся на ноги, неуверенно шагнул вперёд и помог ей сесть.
Затем он несколько раз моргнул и сказал:
«Так вот почему ты сказала мне, что в Антарктиде невозможно умереть? Потому что ты никогда и не была живой?»
Жнец Душ какое-то время боролась с собой, а затем сделала с трудом тяжёлый вдох — первый с тех пор, как он нашёл её на снежном поле за городом.
«Да. Это была просто фигура речи.»
Оба некоторое время молчали, не зная, что сказать.
Затем Джет внезапно повернула голову. Её глаза слегка заблестели.
«Санни… смотри! Смотри туда.»
Он обернулся, не понимая, что она хочет ему показать. Казалось, ничего не изменилось… могилы, снег, замёрзшие здания разрушенного города — всё было по-прежнему.
Однако далеко-далеко над горизонтом появилась тонкая полоска бледно-лилового света, разрывая власть холодной тьмы.
Жнец Душ попыталась улыбнуться, но у неё не получилось.
«Солнце встаёт. Ночь… она кончилась.»
[Конец пятого тома: Ночь Ужаса.]
Долгая ночь закончилась! И вместе с ней пятый том «Теневого Раба». Надеюсь, вам понравилось это холодное, тёмное приключение. Что до меня, писать его было чертовски увлекательно. Я возьму выходной и вернусь с первыми главами шестого тома послезавтра.
Спасибо и хорошего дня! :] Guiltythree