Всё это было игрой ва-банк. Отчаянной, опасной, смертельной… солдаты Первой армии ставили свои жизни против Зимнего Зверя, даже не зная, смогут ли они до него добраться, не говоря уже о том, чтобы ранить его.
Возможно, они пошли на эту ставку от отчаяния, но и по необходимости тоже. Каждому из них дали шанс уйти, и каждый от него отказался. Кто-то — из чувства долга, товарищества или ложной храбрости. Кто-то просто очерствел от ужасов войны.
Что до Санни, он и сам не был уверен, что привело его сюда. Он пришёл в эту разорённую землю в поисках силы, но теперь эта жажда казалась ему детской. Антарктида многое поставила на свои места… однако этот сдвиг взгляда лишь сделал всё менее ясным, вместо того чтобы открыть истину.
Он знал только одно: он отчаянно не хотел бросать дело незавершённым и не хотел подвести солдат, доверивших ему свои жизни. Санни никогда не хотел командовать кем-либо, но теперь, когда это случилось, их надежды и желания давили на него, словно цепи. Странно, однако, что он не хотел отказываться от этого бремени.
Он даже чувствовал себя защитником этого бремени. Возможно, именно это имела в виду Мастер Джет, когда говорила, что в этом мире никто не свободен.
Как бы то ни было, Санни ощутил бешеную надежду, вспыхнувшую в груди, когда он шагнул в метель.
«Давай, давай… мы справимся…»
Позади него колонна дрожащих солдат упрямо продвигалась вперёд в клетке из пламени. Пехотинцы были облачены в силовую броню, герметичную и утеплённую, способную выдержать самые опасные среды. Пробуждённые были куда крепче, и многие из них обладали защитными Воспоминаниями сверх того.
И всё же все они страдали от ужасающего холода. Он был слишком коварен, находя путь сквозь любую защиту. Даже Санни чувствовал себя скверно из-за снежной бури. Хуже того, чем глубже они заходили в метель, тем сильнее становился холод.
Им нужно было скоро найти истинное тело Зимнего Зверя.
«Этот холод… в нём что-то неправильное. Он не похож на… на природную… природную силу…»
Даже его мысли казались медленными и заледенелыми.
Но пути назад теперь не было. Всё, что мог Санни, — идти вперёд и терпеть, надеясь, что он и его солдаты смогут добраться до сердца метели.
Огонь, порождаемый MWP, отчасти смягчал холод. Но постепенно жар яростного пламени стал ощущаться всё слабее. Огнемёты по-прежнему извергали длинные струи горящего топлива, но казалось, будто у самого огня отняли тепло.
Как может огонь быть холодным? Санни не знал, но чувствовал, что в пламени не осталось ни капли жара. Оно было похоже на хищников, потерявших все зубы.
«Проклятье…»
Он оглянулся и увидел, что некоторые из обычных солдат шатаются на ходу. Стиснув зубы, он двинулся дальше.
Снежная буря не могла быть слишком огромной. Они наверняка приближались к её центру… нужно было лишь потерпеть немного дольше.
Подавив тень страха, Санни послал своих теней разведать путь впереди. Как только его тело лишилось их поддержки, холод обрушился на него с новой силой. Он тихо выругался и сосредоточился на том, чтобы сопротивляться яростным ударам ураганного ветра.
Позади него пробуждённые и обычные солдаты прикрывали лица и подавались вперёд, противостоя напору бури. Даже возвышающиеся боевые платформы с трудом удерживали равновесие — у них была огромная масса, но и гораздо большая поверхность, по которой бил ветер. Пилоты управляли громоздкими машинами с искусной точностью, удерживая их прямо и продвигая вперёд.
Тени унеслись в бурю. Хотя сквозь бешеный снег почти ничего нельзя было разглядеть, у них были другие способы воспринимать мир. Санни надеялся, что хотя бы одна из них сумеет найти истинное тело Зимнего Зверя — ведь искать его было не так уж трудно.
Нужно было лишь идти туда, где холод был ужаснее всего.
Чем ближе к сердцу метели, тем страшнее становился неестественный холод… и действительно, его тени вскоре смогли указать верное направление.
Однако до глаза бури они так и не добрались. Санни слегка содрогнулся, когда понял, что дальше, в глубине метели, даже тени начинают страдать от безжалостного холода.
Это не имело смысла, ведь тени — бестелесные существа, но тем не менее это было правдой. Стоило им залететь достаточно глубоко в снежную бурю, как власть Зимнего Зверя, казалось, выходила за пределы логики и разума. Он способен был заморозить даже то, что не должно было поддаваться заморозке.
«Как… как он может…»
К своему ужасу, Санни понял, что замедленность его мыслей тоже не была плодом воображения. Если Осквернённый Титан способен влиять на тени своей силой, почему бы ему не воздействовать и на разум?
Ничто в снежных владениях Зимнего Зверя не могло избежать пропитывания его силой.
Отозвав тени, Санни вздрогнул и продолжил путь в указанном ими направлении. Каждый его шаг казался тяжелее предыдущего.
Позади упал солдат. Остальные попытались поднять его, но это было бесполезно — он не шевелился. Товарищи были вынуждены оставить тщетные попытки. Колонна обогнула неподвижную фигуру и вскоре поглотилась мглой метели, скрывшись из виду.
Вскоре после этого упал кто-то ещё.
Санни почувствовал, как в сердце опускается страх.
«Нет, нет… мы должны идти дальше. Я отказываюсь… я отказываюсь сдаваться! Я отказываюсь верить, что силу этого чудовища нельзя сломить!»
Он продолжал идти с искажённым лицом, низко наклонившись, чтобы противостоять разбивающему ветру.
Вскоре больше людей упало в снег. Санни чувствовал, как их тени вдалеке становятся безжизненными. Каждая смерть резала его, как нож.
Сначала гибли лишь обычные солдаты. Потом один из MWP зашатался и замер, лишившись энергии; мгновение спустя мощный порыв ветра врезался в него, и громадная машина качнулась и рухнула. В конце концов начали умирать даже самые слабые из Пробуждённых.
А затем — и самые сильные из них.
Поглощённая мрачной бесстрашностью и упрямой решимостью, бригада продолжала пробиваться вперёд. Другие бригады тоже двигались в метель рядом с ними. Однако их темп становился всё медленнее и медленнее.
Чем ближе они подходили к сердцу снежной бури, тем смертоноснее становился холод, тем сильнее делался ветер и тем труднее было сделать хоть один шаг вперёд. Казалось, неодолимая сила толкала Санни назад и одновременно пыталась высосать из него жизнь, избивая его тело лезвиями ветра и льда.
«Проклятье… проклятье…»
Сначала каждую минуту падал солдат или двое. Потом почти каждую секунду новое тело ложилось в объятия снега.
Санни ощутил… огромную, сводящую с ума муку. И глубокое, жгучее нежелание.
И страх. Не за себя, а за миссию.
Но затем он начал бояться и за себя.
В какой-то момент Санни понял, что из-за дьявольского холода, пронизывающего его разум, он больше не чувствует якоря своего Царства Грёз. Он всё ещё существовал где-то там, но мистическая связь как будто искажалась туманной стеной снега. Санни не мог ощутить якорь и не мог до него дотянуться.
Бежать было некуда — как и остальным его солдатам.
«Неужели… неужели мы проиграем вот так просто?»
Эта мысль наполнила его невыразимым гневом и горем.
Он чувствовал, что они приближаются к сердцу метели. Теперь до него уже оставалось недалеко…
Но снежная буря стала слишком ужасающей.
Санни давно сбился со счёта, сколько солдат потерял. Более того, его чувства — даже чувство тени — постепенно отказывали. Он не мог видеть далеко и не мог ощущать далеко. Мир сжался до туманной сферы в десяток метров, всё остальное скрывал снег.
В этой сфере осталось лишь несколько Пробуждённых. Насколько он знал, остальные, возможно, уже сдались безжалостному холоду.
«Боги… так не может быть… не может, будь оно проклято!»
В глубине души Санни смог бы смириться, если бы они добрались до истинного тела Зимнего Зверя, но не смогли бы его победить. Но мысль о том, что их уничтожат, так и не дойдя до глаза бури, была способна свести его с ума.
«Проклятье, проклятье, проклятье всему!»
…Но в итоге случилось именно это.
В конце концов, всё ещё окружённый стеной воющего снега, Санни понял, что едва может сделать даже один шаг вперёд. Он потерял из виду бригаду и не знал, остались ли в живых его солдаты. Рядом с ним были только трое Пробуждённых — Белль, Дорн и Самара.
И с каждой секундой холод становился всё более мучительным.
Он закрыл глаза.
«…Признай это».
Санни колебался, глядя в метель.
«Признай. Ты проиграл».
Его передёрнуло.
«Глупец… чего ещё ты ожидал?»
Как будто с ним говорил Грех Утешения. Но нет… это были лишь его собственные мысли. Он даже ещё не призвал нефритовый меч.
Его собственные мысли были куда более обличающими.
Санни тихо вздохнул, затем обернулся и посмотрел на своих солдат.
Члены его отряда стояли тесно друг к другу, волосы покрывал лёд. Их светящиеся Воспоминания потускнели и ослабли, а губы посинели.
Однако их глаза были гораздо спокойнее, чем его собственные.
Несколько мгновений Санни вглядывался в их лица, пытаясь найти хоть какую-то твёрдую мысль.
В конце концов он лишь прошептал:
«…Простите меня».
Белль криво улыбнулся уголком рта, затем слегка покачал головой. Одно это действие, казалось, отняло у него что-то, и мечник слегка пошатнулся.
Самара протянула руку, чтобы поддержать его, и он положил ладонь ей на плечо, крепко сжав. Дорн с усилием повернулся к ним. Он тепло кивнул товарищам-Пробуждённым и продолжал смотреть на них, ничего не говоря. Возможно, не мог.
Санни стоял неподвижно и смотрел.
Он смотрел, как они медленно затихают.
И затем он смотрел, как искра жизни постепенно гаснет в них. Первой была Самара, за ней Дорн. Последним ушёл Белль.
Лишь когда их тени стали безжизненными и пустыми, Санни позволил себе раствориться во тьме, спасаясь от смертоносного холода.
…В объятиях теней сила Зимнего Зверя была не так всепоглощающа. Она всё ещё могла дотянуться и сюда, как-то, но в ослабленном виде.
Санни завыл от горя и ярости, пролетая глубже в метель. Даже если всё было потеряно, он всё равно хотел добраться до мерзкого чудовища… он хотел ранить, сломить и убить его…
Но он потерпел неудачу.
Хотя в тенях холод был не таким страшным, он всё равно оставался. И чем ближе Санни подбирался к сердцу метели, тем более губительным становился холод. Он всё же продолжал продвигаться, чувствуя, как его душа замерзает и начинает стихать, умирая на время. Он почти добрался.
В конце концов, однако, Санни пришлось повернуть назад.
Он сбежал.
Он сбежал и спрятался, дожидаясь, пока пройдёт снежная буря.
Он выжил.