Санни покинул подземный комплекс, вдохнул холодный зимний воздух и похромал к ближайшему армейскому госпиталю. Путь был не слишком долгим, и он добрался до него меньше чем за десять минут.
Белль, Дорн и Самара стояли перед зданием, а рядом был и Мерзость — Эхо лежало на земле, прикрывая их от ветра своим огромным телом.
Гончая не участвовала в недавнем сражении, ведь чёрные жуки уничтожили бы её слишком быстро. Однако за последние две недели она очень помогала когорте.
Это было странно… раньше Мерзость в основном игнорировала Эхо Квентина, Блэки, которое обычно следовало за большим зверем. Но теперь, когда Блэки не стало, чудовищная гончая всегда выглядела немного потерянной.
Бросив печальный взгляд на Эхо, Санни подошёл к своим солдатам.
— Майор! Боги… вы выглядите ужасно!
Белль усмехнулся, пряча тоску, которая поселилась в его глазах.
Санни тоже заставил себя улыбнуться.
— Вам бы видеть другого парня… ах, но вы не можете. Я убил другого парня.
Это вызвало несколько смешков. Санни тоже фыркнул.
— Ладно. Отведите меня к Растеру… он ведь уже очнулся?
Они кивнули. Дорн и Самара остались снаружи, а Белль провёл его внутрь госпиталя.
— Он пришёл в себя около часа назад. Э-э… думаю, он в хорошем настроении, учитывая обстоятельства. Хотя, возможно, это из-за обезболивающих.
Они шли по белым коридорам, все из которых были заставлены койками. На них лежало неисчислимое количество изувеченных и раненых солдат, одни в сознании, другие к счастью без чувств. Воздух был пропитан тошнотворным запахом крови, обгорелой плоти, страдания и отчаяния.
Врачи, медсёстры и несколько пробуждённых целителей торопливо занимались ранеными; мешки под их глазами были чернее синяков, покрывавших тело Санни.
Это зрелище было неописуемо мрачным.
Санни сохранял спокойное лицо, демонстрируя образ бесстрашного Возвышенного. Внутри же…
«По крайней мере, они выживут».
Современная медицина была очень действенной, и это не считая пробуждённых с Аспектами исцеления. Если солдата доставляли с поля боя живым, шансов умереть у него было очень мало. Единственной проблемой была цена, но Первая армия не жалела средств, по крайней мере в этом.
Как пробуждённый несколько высокого статуса, Растер был помещён в небольшую отдельную палату. Когда они подошли к ней, Санни услышал голос молодого человека:
— Ким… Кимми… прекрати! Я потерял ноги, понимаешь, а не руки! Я вполне способен сам себя кормить!
Войдя, они увидели странную картину. Растер лежал на кровати, его культи были обёрнуты регенерирующей повязкой, а Ким пыталась поднести ложку с синтетической кашей к его рту. Обычно робкое лицо девушки теперь было решительным и предельно сосредоточенным.
Заметив Санни, Растер усмехнулся:
— Кэп… Майор! Слава богам! Пожалуйста, спасите меня!
Ким замерла, затем обернулась и бросила на Санни неожиданно свирепый взгляд.
— Сэр. Этот дурак отказывается есть.
Санни несколько мгновений смотрел на них и улыбнулся.
— Хочешь, я тебя покормлю, Растер? Потому что, знаешь… я могу…
Молодой человек слегка побледнел, затем поспешно схватил ложку и проглотил кашу одним махом.
— Нет-нет. Не нужно утруждаться, сэр!
Санни подошёл ближе, призвал стул и сел рядом с кроватью. Затем он попытался что-то сказать, но понял, что слова не приходят ему на ум.
Наконец он неловко спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
Растер какое-то время смотрел на него, затем вдруг усмехнулся и пошевелил культями.
— Не беспокойтесь обо мне, сэр. Я в порядке… правда. Я ведь рассказывал, как однажды мне откусили всю правую руку? Это лишь чуть хуже… чёрт, если однажды я потеряю и левую руку, я смогу хвастаться, что лишился всех конечностей, защищая человечество. Девушки не могут устоять перед героем, знаете ли!
Санни моргнул.
«Думаю, он и правда в порядке».
Он вздохнул.
— Ну… не слишком переживай. В Фалькон Скотт немного отличных целителей, и все они ужасно заняты. Но как только ты доберёшься до Восточной Антарктиды, а оттуда обратно в NQSC, правительство выложится по полной. Ты будешь как новенький в мгновение ока.
Несмотря на желание утешить юношу, улыбка Растера внезапно погасла. Отведя взгляд, он несколько секунд молчал, затем тихо сказал:
— Ах, да. Конечно, сэр. Как только я вернусь в NQSC…
Санни слегка нахмурился.
— Выбрось эти глупые мысли из головы. Ты сделал более чем достаточно. Очень немногие заслуживают вернуться домой больше, чем ты… так что наслаждайся круизом, а потом обязательно поправляйся и отдыхай в долгом отпуске. Это приказ.
Он помолчал и серьёзно добавил:
— К тому же, Носорог взорвался. Зачем ты мне теперь нужен? Держать тебя, наверное, было бы пустой тратой вполне годных припасов…
Услышав это, Растер рассмеялся.
— Ах, понятно. Если так ставить вопрос…
Он вздохнул.
— Дело не в том, что я считаю себя недостойным досрочного отпуска, сэр. Просто…
Молодой человек коротко взглянул на Ким и умолк.
Он не хотел бросать своих товарищей. Санни мог это понять… но другого пути не было. Вернуть человеку две ноги было не невозможно, если привлечь достаточно сильных целителей, но это требовало времени, а долгий период восстановления всё равно последовал бы. К тому времени, как Растер будет в достаточно хорошей форме, чтобы снова сражаться, Антарктическая кампания уже закончится.
Он покачал головой.
— Как я это вижу, твой талисман наконец сработал. Если бы не ты, Ким была бы мертва… и Дорн, наверное, тоже, а может, и Белль с Самарой. Ты хорошо послужил, Растер; ты прошёл через самую тяжёлую часть всей кампании… Всё успокоится, когда прибудет Вторая армия. Так что не унывай.
Растер посмотрел на него и медленно кивнул.
— Та тварь… вы же её убили, сэр? Какого она была Ранга и Класса?
Санни пожал плечами.
— Да… я её убил. Это был Порченый Дьявол, и довольно страшный.
Молодой человек устало откинулся на спинку больничной койки и улыбнулся.
— Порченый Дьявол… хорошо, это хорошо. Значит, стыдиться нечего… ха, я пережил атаку Порченого Дьявола? Ого… Я довольно крут, как думаешь, Ким?
Она зачерпнула ещё ложку каши, поднесла её к его рту и вздохнула.
— Да… да, ты довольно крут… теперь ешь эту чёртову бурду, пока я не разозлилась…
Санни ещё пару минут молча наблюдал за ними, затем нашёл предлог и ушёл.
Он нашёл Белль в нескольких комнатах дальше, где в большом зале были установлены десятки спальных капсул. Мечник стоял возле одной из них и мрачно смотрел на закрытую крышку. Внутри мирно спало тело Квентина — не совсем мёртвое, но и не совсем живое.
Целитель не умер и пока не стал Пустым. Учитывая обстоятельства, это, вероятно, означало, что он пробился к Семени и вошёл в Кошмар.
Покорить Второй Кошмар в одиночку — шансы на это были крайне малы, но не равны нулю.
Санни остановился рядом с Белль и тоже посмотрел на спальную капсулу.
Через некоторое время мечник внезапно заговорил, и его голос звучал непривычно серьёзно:
— Майор… помните, я шутил, что Растер первым умрёт?
Санни бросил на него удивлённый взгляд.
— …Конечно. Помню.
Белль долго молчал, затем неловко почесал затылок.
— Я тут думал… ведь, строго говоря, я всё ещё могу выиграть это пари, верно?
С этими словами мечник взглянул на него и усмехнулся.
Санни нахмурился.
— Ну-ну… а кто позволил вам заключать пари без моего разрешения? Недопустимо! Я хочу участвовать в пари…