Битва была окончена.
…Для Нерегулярных — по крайней мере, она закончилась. Свежие солдаты, снятые с других участков стены, всё ещё сражались на валах вторичной линии обороны, но после гибели Сердца Тьмы и Голиафа, а также после того как безграничная орда Порождений Кошмара была выкошена титаническим взрывом, осада свелась к привычному потоку хаотичных, относительно мелких стычек.
Хребет штурма был сломан. Фалкон-Скотт встретил самое ужасное сражение из всех и выстоял.
В основном.
Южная часть города была полностью уничтожена, на её месте зиял гигантский кратер. Здания исчезли, исчез и длинный участок великой стены. Даже большая часть поля боя за ней была стёрта с лица земли, и осталась лишь возвышающаяся каменная туша убитого титана, нетронутая. Она лежала на склоне кратера, как груда обломков размером с гору, наполняя сердца видевших её солдат мрачным злорадством.
После обрушения стены защищать город стало гораздо труднее. Однако кратер сам по себе образовал естественный барьер — хотя вторичные валы были далеко не так высоки и внушительны, они всё же давали Первой армии шанс противостоять атакам Порождений Кошмара.
Более того, из пяти самых страшных угроз осадной столице четыре теперь были уничтожены. Пожирающее Облако, Ужас LO49, Сердце Тьмы и Голиаф… несмотря на чудовищную цену, которую заплатила Первая армия, все они мертвы. Теперь остался лишь самый могущественный из кошмаров — Порченый Титан, Зимний Зверь.
Но его сдерживает Небесный Прилив из клана Белого Пера, так что…
Впервые с начала осады жители Фалкон-Скотта почувствовали надежду.
Они тоже были потрясены и напуганы, но, когда уже эвакуированы несчётные миллионы беженцев и убиты столько могущественных чудовищ, стало невозможно не представлять конец этой кровавой бойни.
Фалкон-Скотту нужно было продержаться всего несколько дней…
Призрачное пламя северного сияния горело над разорённым городом, а луна спряталась в холодной тьме ночного неба.
***
Санни сидел в знакомом зале заседаний правительственного комплекса. Точнее, он развалился на стуле, глядя в потолок отстранённым взглядом. Кожа его зажила, превратившись в сюрреалистичную картину чёрных синяков, но внутренние повреждения остались. Даже при его невероятной скорости регенерации он чувствовал себя ужасно изувеченным.
Так вышло, потому что… Падальщик хорошенько его потрепал, особенно ближе к концу их смертельной схватки. Тем не менее ненавистный изверг был мёртв, а Санни — нет. Он даже получил Эхо и огромное количество осколков тени.
Неожиданно Заклятие решило засчитать чёрных жуков, которые не были живыми существами, как его оружие. Поэтому, после того как ужасающие твари сожрали Падальщика, оно наградило Санни за убийство.
Сейчас он тупо смотрел на руны.
«Что делать… что делать…»
В центре его внимания были две строки мерцающих символов.
Осколки Тени: [3857/4000].
И:
Эхо: [Ненасытный Фиенд].
Падальщик… Ненасытный Фиенд… был странным порождением. Очевидно, он перенял некоторые качества теневого существа, но не все. Иначе ублюдок превратился бы в Тень, а не в Эхо.
А может, дело было в том, что душа Падальщика была порчена и потому не подходила для прямого превращения в Тень… так или иначе, за убийство этого чудовища Санни получил почти восемьсот осколков тени и Трансцендентное Эхо.
Ненасытный Фиенд был Порождением Кошмара высшего ранга, непревзойдённым гением среди мерзких чудовищ, так что превратить его в Тень было лёгким решением. Два Трансцендентных Теневых существа стали бы огромным подспорьем для силы Санни.
Однако… было две проблемы.
Первая — само Эхо. Когда Санни призвал его в Море Души, он ожидал увидеть возвышающегося огра в несокрушимой костяной броне… но вместо этого появился жалкий крошечный гремлин! Ненасытный Фиенд вовсе не был фиендом… в лучшем случае он был импом.
Имп всё ещё оставался Трансцендентным Дьяволом, но невероятно слабым. Его истинная сила заключалась в безумной способности расти и приобретать новые черты, пожирая различных существ и предметы. Ещё у него были несколько весьма удивительных и мощных Атрибутов.
Если Санни тщательно подберёт для маленького ублюдка богатый рацион, со временем имп может стать до смешного сильным — даже сильнее, чем после того, как пожрал случайный мусор по всему Антарктическому Центру. Но это лишь в будущем, а сейчас превращение Эха в Тень обошлось бы ему никак не меньше чем в триста осколков тени.
Триста осколков — не такая уж огромная сумма… но он теперь стоял на пороге того, чтобы стать тираном.
Отпустив руны, Санни вздохнул.
«Позже. Сейчас не лучшее время».
И действительно, сейчас было не лучшее время — в более чем одном смысле.
Вдруг что-то вспомнив, Санни мрачно огляделся.
В зале заседаний было всего два человека — он сам и Мастер Джет. Место Винтер пустовало.
…Потому что Винтер была мертва.
Она погибла, удерживая орду Порождений Кошмара, когда участок стены под её командованием обрушился.
В тот день погибло огромное количество людей. Тысячи обычных солдат пали, а из семисот Пробуждённых уцелело около двухсот. Винтер и её Нерегулярные тоже были уничтожены. Даже когорта самого Жнеца Душ была стёрта, и он остался единственным выжившим.
Санни смотрел на пустое место, чувствуя глухую боль в сердце. Винтер… они знали друг друга недолго, но между ними была связь. Он очень любил этого вспыльчивого Мастера. И теперь её не стало… вот так… а он даже не успел попрощаться.
Все они ушли… Рэндалл, Джесси, Дэвис, Дейл, и теперь Винтер. Он до сих пор ярко помнил их первую встречу, когда была официально основана Первая рота Нерегулярных.
Несколько месяцев спустя остались лишь Санни и Мастер Джет. Из сорока двух Пробуждённых Нерегулярных уцелели только четверо — Белль, Дорн, Самара и Ким. Растер тоже был жив, но для него война, скорее всего, уже закончилась.
«Будь всё проклято…»
Санни оглядел пустую комнату, и в груди его поднималось странное, тёмное, жгучее чувство.
«Какой в этом чёртов смысл? Какой смысл во всём этом?»
Жнец Душ и он должны были проводить стратегическое совещание, но обсуждать, в сущности, было нечего.
Немного помолчав, Джет вдруг мотнула головой и встала, случайно отшвырнув стул в стену. Она растерянно уставилась на него, а потом выругалась.
«…Мы тут просто тратим время. Иди отдохни, Санни… ты заслужил передышку. Боги, мы все её заслужили…»
С этими словами Джет подняла стул, поставила его рядом с конференц-столом и вышла, не сказав ни слова.
Санни остался один в пустом зале.
Некоторое время он сидел неподвижно, потом вздохнул и встал.
«Осталось меньше недели. Скоро мы все сможем отдохнуть…»