В обречённых улицах заснеженного города, среди руин рухнувших зданий и обломков опустошительных сражений, молодой мужчина с алебастровой кожей и смоляными волосами сражался с призраком, сотканным из тьмы и ненависти. Один был одет в простую тунику из прекрасного чёрного шёлка, другой был облачён в зловещие чёрные доспехи. Оба двигались среди развалин, словно пара стремительных теней.
— Чёрт… ломайся!
Санни содрогнулся, отбивая яростный удар таинственного чёрного клыка, почувствовал, как удар пронзил всё тело болезненным толчком, и отвёл клинок врага в сторону. В тот же миг он шагнул вперёд и врезал локтем в грудь Мародёра.
Существо отбросило назад, освободив Грех Утешения из захвата. Проклятый меч мгновенно рванулся вперёд и полоснул по боку чудовища… защита, контратака и последующий удар были исполнены безупречно, переливаясь друг в друга, словно лёгкие шаги изящного танца. Несмотря на лёгкость и стремительность, они несли огромную силу и губительное намерение.
И всё же белый нефрит бесполезно соскальзывал с чёрной костяной брони, едва оставляя на ней царапину.
— Из чего ты сделан, ублюдок?!
Мародёр… был просто чертовски самонадеян.
Временами сражаться с ним было всё равно что сражаться с водой: стоило Греху Утешения метнуться к трещинам в костяной броне, как Мародёр превращался в тень, и нефритовый клинок беспрепятственно проходил насквозь. В другие моменты бой напоминал схватку с неразрушимой горой: чёрные костяные пластины казались совершенно непробиваемыми, а удары существа несли сокрушительную тяжесть.
Даже по сравнению с осквернёнными созданиями, которых Санни встречал прежде, Мародёр был необычайно силён. Он был настолько могущественен, что это не укладывалось в голове… Грех Утешения появился из Остатка Нефритовой Королевы, поистине ужасающего Осквернённого Тирана, и обладал зачарованием, которое дарило ему небывалую остроту.
Что за несокрушимое существо пожрал этот мстительный гоблин, чтобы противостоять его лезвию?!
Похоже, даже среди Порождений Кошмара встречались непревзойдённые гении… и жалкий, крошечный имп, которого Санни не смог убить много месяцев назад, оказался одним из них.
— Вот же не повезло…
Стиснув зубы, Санни собрался с силами и принял очередной удар чёрного клыка. На его теле появилась ещё одна бескровная рана — ни одна из них не была достаточно глубокой, чтобы представлять опасность, но урон неуклонно нарастал.
Хуже всего было то, что он был полностью подавлен.
Санни мог бы убить ненавистного демона множеством способов. Например, если бы остроты самого Греха Утешения было недостаточно, он мог бы многократно усилить мощь нефритового клинка своими тенями. Он мог бы создать дикие тени, сплетая из них цепи, мечи или щупальца, чтобы атаковать и опутывать Мародёра. Он мог бы использовать Теневой Шаг, чтобы не отставать от проклятого огра…
Но его лишали возможности сделать любое из этого.
Санни не мог позволить себе усиливать меч, потому что тени были нужны ему, чтобы соответствовать скорости и силе Осквернённого Дьявола, — и даже тогда Мародёр оставался быстрее и сильнее. Он не мог расточительно использовать Проявление Тени, ведь запасы его эссенции почти иссякли. То же касалось Теневого Шага и любого другого приёма, который он мог бы придумать на ходу.
Ублюдок знал, когда нанести удар. Он показался лишь тогда, когда Санни был слабее всего, и теперь Санни был вынужден защищаться от Порождения Кошмара более высокого Ранга, лишённый большей части своих сил. Даже те, что оставались, были нейтрализованы, ведь у Мародёра были те же самые способности.
Впрочем, Санни не мог по-настоящему винить чудовище за расставленную коварную ловушку, ведь именно так он сам сразил многих могущественных противников.
— Неважно… я всё равно убью тебя… ты умрёшь в любом случае…
Глаз Санни горел холодной яростью, когда он выпустил рукоять Греха Утешения и перехватил клинок одной рукой. Большой цзянь был такой же длины, как обычный длинный меч, но невероятно лёгкий и стремительный. Хотя он не мог рубить с такой же свирепой мощью, как чёрный клинок Мародёра, он был куда более проворным и универсальным.
Санни плавно перешёл к более ловкому и сдержанному боевому стилю, призвав Жестокий Взор в свободную руку в виде короткого меча. Серебряный клинок с зачарованием [Призрачный Клинок] мог разить бестелесных врагов… так что Мародёра ждал неприятный сюрприз, если он снова решит обратиться тенью.
Единственным преимуществом Санни были его мастерство и опыт. Мародёр был чудовищно силён, хитёр и обладал поистине свирепой, убийственной волей… он пожрал множество могучих созданий и рос с взрывной скоростью.
Ублюдок был крайне коварен и удивительно сообразителен, достаточно, чтобы выживать и даже процветать в адской мясорубке Цепи Кошмаров.
Но он всё же был чудовищем, и к тому же молодым. Его атаки были умными и мощными, но также неуклюжими и грубыми — точно так же, как самодельная сабля, которой он пользовался и которая явно была выкована из клыка какого-то ужасного чудовища. Пока что Мародёр мог подавлять Санни лишь благодаря своему чутью на время и значительно превосходящей физической мощи.
Но опыта убийцы у него было куда меньше…
Что до злобы и жестокости, то тут у обоих было в избытке.
— Умри!
Как только Жестокий Взор проявился, Санни отбил чёрный клык нефритовым мечом, а затем нанёс удар серебряным, целя в локоть правой руки чудовища — какой бы прочной ни была броня, в суставах она обязана быть слабее, иначе не будет достаточной гибкости. И действительно, там был зазор между двумя костяными пластинами.
По правде говоря, Санни не был уверен, сможет ли Жестокий Взор рассечь даже слабые места Мародёра. Однако существо этого не знало…
Как и ожидалось, свирепый демон решил не рисковать. Теневые силы, которыми он владел, были странным образом одновременно и выше, и ниже сил Санни — пока что чудовище демонстрировало лишь способность к одной из форм Теневого Шага.
Однако эта способность была коварнее оригинальной: она позволяла существу не только телепортироваться и становиться бестелесным, но и избирательно обращать в тень лишь части собственного тела.
Таким образом, тело Мародёра оставалось полностью материальным, продолжая давить на Санни ужасающей силой, в то время как середина его правой руки стала призрачной и бестелесной.
Жестокий Взор прошёл сквозь локоть чудовища, не встретив никакого сопротивления и даже не коснувшись его плоти.
Однако Мародёр внезапно пошатнулся и издал болезненное шипение, заставив на лице Санни появиться жестокая ухмылка.
Серебряный клинок, возможно, и не рассёк плоть существа, но он рассёк его тень. А это всё равно что рассечь чью-то душу…
Повреждённый участок руки демона мгновенно вернулся в плоть и кость, но вред уже был нанесён. Воспользовавшись мгновенным замешательством Мародёра, Санни бросился вперёд и сцепился с ним, повалив обоих на землю.
Сражаться со скользкой тенью… было поистине кошмаром. Эссенции у него было гораздо меньше, что давало ненавистному демону жизненно важное преимущество — в отличие от Санни, Мародёр мог использовать Теневой Шаг сколько угодно, уклоняясь от атак и нанося собственные с неожиданных направлений. Чудовище могло даже сбежать, если бы захотело.
…Однако оно ничего не смогло бы поделать, если бы Санни стискивал его собственными руками.
Когда они упали на землю, он зарычал и схватил Мародёра за горло, сжимая его с силой, способной раздробить броню из сплава. Глаза Санни сверкали тёмной, злорадной радостью.
Если он не сможет сломить броню ублюдка… он просто задушит его! Ведь большинству Порождений Кошмара всё равно нужно дышать. Даже если Мародёр этого не делал, сломанная шея обязана была что-то решить.
На самом деле это было странно уместно. Санни убил своего первого чудовища, задушив его цепью.
И теперь он собирался выжать жизнь и из этого Осквернённого Дьявола!