«Устал… так устал…»
Санни проломился сквозь ближайших жуков и отпрыгнул назад, проскользив по земле на несколько десятков метров; его когти оставили глубокие борозды в мёрзлой почве, замедляя его.
Перед ним… речная тьма распадалась. Тёмные жуки, которые раньше действовали как единый организм, теперь бесцельно и вяло ползали. Некоторые становились вялыми или зарывались в землю, другие уходили прочь. Несколько сотен всё ещё преследовали его… одной мыслью Санни деактивировал Предсмертное Желание и смотрел, как маленькие создания в страхе бросаются врассыпную.
Рой прекратил целенаправленное наступление и растёкся в стороны, утратив форму гигантского щупальца тьмы. Словно разбили резервуар с водой, и вода разлилась по сторонам.
Безмерно, леденяще измотанный, Санни тяжело дышал внутри теневой оболочки. Внутри неё всё ещё ползло несколько жуков, упрямо пытаясь прокусить его кожу. Однако даже их яростные укусы стали менее решительными.
«Точка разрыва… они её достигли?»
Его уставший разум хотел лишь одного: отпустить призванные тени и дать форме Теневого Демона рассыпаться в ничто, но он заставил себя оставаться настороже.
Оглянувшись влево и вправо, Санни увидел, что два соседних роя находятся в похожем состоянии. Это было хорошей новостью, но и плохой тоже: теперь, когда Сердце Тьмы действовало без направления, его сдерживающая сила, похоже, почти иссякла. Орда Порождений Кошмара, которую распугали тёмные жуки, уже начинала осторожно подбираться ближе к группе людей.
«Чёрт…»
Санни на мгновение закрыл глаза, затем развернулся и сделал несколько шагов к членам своей когорты, так же измотанным и избитым.
Однако его солдаты отшатнулись от него.
Он на мгновение растерянно посмотрел вниз.
«Ох…»
После этого Санни наконец позволил теням, составлявшим Порождение Теней, вернуться в их естественную форму и втечь обратно в искусно выгравированный фонарь, висевший на чёрном шёлковом шнуре, завязанном у него на поясе. Возвышающийся четырёхрукий дьявол внезапно рассыпался облаком тьмы, и из него, пошатнувшись, вышел бледный молодой мужчина в красивой чёрной тунике.
«Арг!»
Санни упал на колени, затем поднял кулак и в ярости несколько раз ударил по земле, раздавливая шныряющих жуков.
«К—капитан? Это вы?»
Он взглянул на Кима, который смотрел на него широко раскрытыми глазами.
«Конечно, это я. Кто ещё это может быть? И теперь я майор, чёрт возьми…»
Он медленно поднялся и призвал Бесконечный Источник, сделав несколько больших глотков холодной, освежающей воды.
Возможно, отпускать Теневую Оболочку за городской стеной было не самым мудрым решением, но он чувствовал, что долго её не выдержит. По крайней мере, так у него останется крохотная толика эссенции… на то, что произойдёт дальше.
Стена…
Санни оглянулся, наконец увидев во всей полноте масштаб разрушений, нанесённых защитному барьеру. Южный пролёт стены был ужасно деформирован и разрушен, множество участков лежали огромными грудами разбитого, оплавленного сплава… гораздо больше, чем когда он уходил. Где-то рядом, скрытые морем чудовищ, Пробуждённые Первой Армии всё ещё сдерживали орду.
Он гадал, сколько из них ещё живы.
«Что происходит? Почему Сердце Тьмы внезапно… перестало биться? Где, чёрт возьми, все…»
Потрясённый, он посмотрел налево, туда, где сражались Святой и Кошмар — и когорта Жнеца Душ.
Его Тени уже приближались, оба были покрыты ранами. Никто не погиб, но они получили много повреждений. Даже Святой, который был Трансцендентным и потому куда живучее Санни, ужасно пострадал, сражаясь с роем чёрных жуков. Возможно, потому что эти маленькие создания особенно искусно прогрызали камень…
[Мантия Тьмы] медленно восстанавливала повреждения, словно внутренний источник истинной тьмы Святой был так же истощён, как и запас эссенции Санни. Тем не менее её раны заживали… просто не так быстро, как ему хотелось бы.
К нему пробиралась ещё одна фигура. Санни почувствовал огромное облегчение, узнав Джет.
Жнец Душ выглядела нехорошо. Её броня, похоже, была уничтожена в какой-то момент боя, и теперь на ней был лишь униформенный бодикостюм, его умная ткань промокла и отяжелела от крови. Её лицо было пепельным.
За несколько ударов сердца подошли все трое.
…За то же время Порождения Кошмара начали приближаться, безумие и голод горели в их глазах.
Первым заговорил Санни:
«Мастер Джет? Что случилось? Почему жуки вдруг…»
Она пошатнулась, вынудив его поддержать её. Санни и члены его когорты с тревогой смотрели на лидера Нерегулярных.
Джет сделала несколько хриплых вдохов и сказала охрипшим голосом:
«Я в порядке. Это Кровавая Волна… он пробился к центру роя и убил того, кто там командовал.»
Санни моргнул.
«Что? Как? И кого именно он убил?»
Она покачала головой.
«Не знаю.»
Только тогда Санни понял, что Жнец Душ одна. Он на мгновение замялся, затем спросил:
«Ваша когорта?»
Джет стиснула зубы.
«...Мертва.»
Затем она оттолкнулась от него и выпрямилась.
«Возвышенные, которые должны были нас подкрепить… тоже мертвы. Они не смогли пробиться сквозь орду. И раз уж речь об орде, нам нужно убираться отсюда к чёрту, и быстро. Нам нужно достичь вторичной линии обороны очень-очень скоро… иначе Армейское Командование, вероятно, взорвёт нас всех…»
Санни на мгновение замер.
«Тот… Протокол Рампарта…»
У Первой Армии, разумеется, были всевозможные запасные планы. Несколько были предусмотрены и на случай падения городской стены — от относительно мягких до по-настоящему радикальных.
Протокол Рампарта был самым радикальным из всех.
Под полем убийств и под протяжённым участком заброшенных улиц между городской стеной и вторичной линией обороны также были прокопаны туннели. Все они были битком набиты мощной взрывчаткой, большая часть которой была создана с использованием заклинательных технологий.
Вся эта взрывчатка была подготовлена к тому, чтобы взорваться разом, превратив всё за пределами вторичного барьера в обширное, испепеляющее пекло.
Эту меру предполагалось привести в действие только после того, как каждый солдат благополучно отступит в зону безопасности… и большинство уже отступили. Армейское Командование, вероятно, дождётся возвращения Санни, Джет и особенно Кровавой Волны, прежде чем нажать на спусковой крючок.
Но ситуация была крайне хаотичной, связь отсутствовала. Наверняка сказать было невозможно.
«Проклятье...»
Санни покосился направо и увидел израненного Эхо — двое других, должно быть, были уничтожены — и грозную фигуру в броне из акульей кожи, выступившую из массы тёмных жуков и бросившуюся к ним.
Немного позади этой пары масса чудовищ уже рванулась вперёд.
Он посмотрел на Джет и усмехнулся.
«Тогда какого чёрта мы ждём? Бежим!»