[Бесформенность] позволяла Змею Души принимать облик любой тени, заключённой в душе его хозяина, при условии, что это тень существа того же или более низкого Класса и Ранга.
Превратившись, Змей не только выглядел как это существо, но и перенимал его свойства и способности.
…Однако Санни не был Змеем.
Хотя он тренировал свой разум и тело, чтобы овладеть некоторыми гранями бесформенности теней, он оставался человеком. Даже если он использовал Теневой Шаг, чтобы стать бестелесным, он не мог воспользоваться той же мистической способностью.
Однако он мог повелевать тенями и воплощать их в осязаемые формы.
Что это значило?
Медленно тонул он в приливе чёрных жуков, чувствуя, как их острые жвалы скребут по коже, но продолжал сражаться… и думать. Мысли его были отчаянными и лихорадочными, и в то же время разум странно спокоен.
Его первые применения Проявления Тени были очень простыми — не более чем бесформенные тени, ставшие осязаемыми и приведённые в движение. Единственной формой им служило само движение, и потому они выглядели как тёмные щупальца.
Позже Санни долго тренировался, чтобы без усилий придавать теням более определённые очертания. Цепи, клинки, стены и многое другое — с их помощью он добился нескольких поразительных достижений. Постройка моста через огромную пропасть, остановка продвижения могучего титана… такого Мастер, по идее, делать не мог.
Однако его венцом в Проявлении Тени стали теневые руки. Хотя они не так мощны, прочны и многочисленны, как тёмные цепи, которые создавал Санни, они гораздо сложнее и замысловатее устроены. Руке нужен жёсткий каркас, гибкие суставы, множество степеней свободы и многое другое, о чём мало кто задумывался.
Управлять ею было также намного сложнее.
В настоящее время Санни умел искусно создавать два типа теневых рук: грубые и крупные действовали как самостоятельная боевая сила в сражениях, а гораздо более ловкие, по размеру его тела, служили ему дополнительной парой рук для сложных задач.
Итак… если он уже мог создавать руки и предплечья… что мешало ему придать теням форму целого существа?
Санни зарычал, когда река тьмы отбросила его назад, и по плотине, которую он возвёл, побежали широкие трещины. Позади него Белль, Дорн и Ким едва держались против всё возраставшего числа мерзких жуков. Как раз в этот момент Дорн на долю секунды опоздал с ударом своего молота, и одно из маленьких существ упало на его доспехи.
Зачарованный металл мгновенно треснул, но прежде чем жук успел зарыться под кожу великана, рапира Ким сверкнула и пронзила насекомое. Острое лезвие задело и Дорна, однако поверхностный порез был несравнимо лучше, чем позволить смертоносной твари разорвать его изнутри.
Санни стиснул зубы, нанося удар Грехом Утешения.
Что мешало ему? Ответ был очень прост… сложность.
Даже создать работающую руку было невероятно трудно. Он потратил много времени, обучая себя придавать теням форму рук на ходу, — создать действующую конструкцию в облике существа было бы в сотни, если не в тысячи раз сложнее.
К тому же такое существо не было бы очень смертоносным, ведь в конце концов оно стало бы лишь более сложным Возвышенным оружием.
Однако у Санни было кое-что, способное решить обе эти проблемы…
Его знание Теневого Танца.
Теневой Танец позволял ему наблюдать за человеком или существом и постигать самую суть их стиля и телосложения, а затем повторять их тень. Как они двигаются, как думают, что чувствуют, как душевная эссенция течёт по их телу. Разумеется, ничего из этого не было бы возможно, если бы он сначала не понял устройство самого тела.
Если Санни знал на инстинктивном уровне, как устроено тело и как оно работает, задача заставить тени принять эту форму становилась бы гораздо, гораздо легче.
К тому же ему не нужно было заставлять эту форму действовать самостоятельно. Чтобы передавать через неё собственную силу, а не полагаться лишь на мощь самих теней, он мог построить её вокруг себя, как оболочку… обернуть её вокруг своего тела так же, как его тени обвивали её.
'Это как… как доспехи-экзоскелет в облике Порождения Кошмара… оболочка из теней, где я питаю её, а не наоборот…'
Если бы он преуспел, то смог бы принять облик Порождения Кошмара — точно так же, как мог Змей Души. Разумеется, разница была бы огромной. В отличие от своей Тени, Санни не унаследовал бы свойств и способностей существа, но одной физической формы уже было бы достаточно.
Он глубоко вдохнул, едва не проглотив одного из жуков. На лице Санни появилось свирепое выражение, и он отпрянул, едва уклонившись от бросившегося на него паразита.
Сможет ли он на самом деле это осуществить?
'Есть только один способ узнать…'
Однако для такой попытки Санни требовались две вещи. Во-первых, нужно было выбрать подходящую форму, притом такую, которую он знал чрезвычайно хорошо. Чем лучше он знал облик существа, тем выше были шансы на успех… и хотя за годы он затенял многих чудовищ, очень немногих он был уверен воссоздать.
Во-вторых… ему нужно было немного времени, ничто не должно было отвлекать его от задачи. Даже если всего несколько секунд, пробовать что-то настолько безумное впервые нельзя было в разгар яростной схватки.
Санни мог придумать какое-нибудь чудовище, в которое попытался бы превратиться, но несколько секунд покоя добыть было гораздо труднее.
Разве что…
Странная мысль, которая пришла ему в голову некоторое время назад, внезапно вернулась.
Он раздавил сотню жуков сокрушительным ударом плашмя нефритового меча, затем продолжил обрушивать одну атаку за другой на неиссякаемую реку паразитов, одновременно призывая новое Воспоминание.
Вскоре… перед Санни возник большой металлический сундук, достаточно просторный, чтобы он мог свободно лечь в нём.
Это был Алчущий Сундук.
Санни приказал Воспоминанию открыть крышку, затем отодвинул его в сторону и быстро спрятался за ним. Он также призвал обратно самые глубокие и древние тени, высвобожденные из Теневого Фонаря, надеясь придать им чудовищную форму…
Сундук был хранилищем-Воспоминанием, и к этому времени его вместимость стала довольно большой. После месяцев, проведённых в Антарктиде, его пространство в основном пустовало.
В металлическом сундуке можно было хранить всевозможные вещи, с двумя ограничениями — вещи не могли быть слишком большими, и они не могли быть живыми.
Чёрные жуки, однако… не были живыми. Санни не знал, что они такое, но поскольку эти существа могли путешествовать вместе с ним через Теневой Шаг, который страдал от схожего ограничения, была веская причина полагать, что Сундук сможет поглотить и их.
…И он поглотил.
Расположенный между приливом чёрных жуков и Санни, который носил Предсмертное Желание, металлический сундук напоминал бездонную пропасть. Река мерзких существ стекала в него, надеясь прорвать дно Сундука и добраться до человека, прячущегося за ним. Однако все они просто исчезали в пространстве хранилища.
Прошла секунда, затем другая, а тысячи и тысячи жуков входили в тёмную бездну пасти Сундука и больше не появлялись.
Спустя ещё секунду пространство хранилища начало переполняться. Крышка сундука мгновенно захлопнулась, и затем Воспоминание рассеялось в вихрь белых искр.
Река жуков устремилась вперёд, чтобы поглотить человека…
Однако из завесы искр поднялось вовсе не человеческое существо.
Вместо него возникла грозная тварь почти трёх метров ростом, с кожей цвета оникса и звероподобным, демоническим лицом. Пасть её была полна острых клыков, а голову венчали четыре длинных рога, торчавших из тёмных грубых волос.
У существа было четыре руки с острыми когтями и длинный извивающийся хвост. Глаза его были полностью чёрными, без радужек, с двумя вертикальными яростными зрачками.
Из пасти вырвался ужасающий рык.
'Успех.'
…Разумеется, Санни выбрал облик существа, с которым был знаком лучше всего.
Теневой Дьявол.