Когда река тьмы хлынула вперёд, чтобы поглотить Санни, маленький фонарь из чёрного камня, висевший у него на поясе, открылся, и из него поднялся прилив теней, встречая рой жуков.
Он ничего не придерживал, высвобождая каждую дикую тень, которую приручил: от обыденных и мелких до древних, огромных и непостижимо глубоких. Сама ночь, казалось, тоже пришла в движение...
Она двинулась, откликаясь на зов Владыки Теней.
Два тёмных прилива сошлись с оглушительным громом, и тысячи жуков мгновенно были сломаны, раздавлены и перемолоты в чёрную пыль. Некоторые тени были побеждены, но ещё больше устояло. Пропитанные сущностью Санни, они были так же смертоносны и стойки, как оружие Возвышенного.
Ни солнца, ни луны в небе не было, и лишь тусклый звёздный свет да несколько далёких огней могли отогнать тьму. Весь мир был окутан тенями, и потому Санни мог черпать их почти из бесконечного источника. Единственным ограничением была его сущность.
Однако число жуков было ещё более безграничным. Хотя в первом столкновении были уничтожены тысячи, это было не более чем каплей в море. Уже устремлялись вперёд новые, врезаясь в стену теней и прокапывая в ней ходы своими острыми жвалами.
Стиснув зубы, Санни влил ещё больше сущности, укрепляя стену и превращая её в высокую плотину. Почти сразу на её поверхности появились трещины, а мгновение спустя река тёмных жуков перехлестнула через гребень плотины и растеклась вширь, охватывая её с боков.
Направляемые Предсмертным Желанием, все они устремились к одной точке, к самому Санни.
«...Умри!»
Он бросился вперёд, двигаясь так быстро, что за ним оставались следы-отражения. Грех Утешения хлестнул вперёд и одним ударом рассёк две дюжины жуков.
Почти одновременно сквозь Санни пронёсся сияющий шар заряженной сущности и с треском взорвался в наступающей массе тьмы: Самара вступила в бой, применяя свою Способность Аспекта напрямую, а не направляя её через вольфрамовые пули винтовки.
Вместе им удалось немного замедлить жуков. Санни превратился в вихрь сокрушительного нефрита, нанося полдюжины стремительных ударов за мгновение.
Однако, хотя резать мелких тварей было нетрудно, эффективность таких атак была низкой. Почти сразу он перешёл на плоскую сторону нефритового клинка, чтобы давить их: с его силой каждый удар посылал ударную волну через массу ужасающих паразитов, ломая их крепкие маленькие тела.
Его разум был расколот: одна часть управляла телом, другая контролировала призванные тени, сдерживающие тёмную реку.
…И всё же этого было недостаточно.
«Проклятие!»
Как бы быстро ни двигался Санни и сколько бы ударов ни наносил, число жуков было просто подавляющим. Многие уже проскочили мимо него: некоторые пытались развернуться, чтобы атаковать сзади, но давление тысяч напирающих сзади отбрасывало их прочь, и Белль, Дорн и Ким были вынуждены вступить с тварями в ближний бой.
Из троих Дорн уничтожал больше всех с помощью своих Способностей Аспекта и тяжёлого кузнечного молота. Белль использовал себя как приманку, перемещаясь с места на место и рубя мечом как можно больше мелких тварей. Ким с её рапирой и баклером была наименее приспособлена к этой битве, но делала всё возможное, чтобы облегчить давление на двух грозных воинов.
Позади них Самара продолжала заряжать сущностью крошечные шарики сплава и швырять их в массу жуков; каждый, словно пуля, проносился по воздуху и взрывался волной разрушительной силы. Когда запас шариков и игл из сплава иссякнет, ей придётся перейти к самой грубой форме атаки и просто метать снаряды из неукрощённой, дикой сущности.
...Пока они держались, но тёмный прилив жуков с каждым мгновением становился всё более подавляющим. Их число бесконечно росло, плотина из теней непрерывно разрушалась и восстанавливалась, пожирая сущность Санни, словно ненасытный зверь.
Чуть в стороне справа Кровяная Волна и его Эхо вступили в бой с ещё одним щупальцем Сердца Тьмы. Слева Святой и Кошмар сдерживали третье. А ещё дальше, позади них, Джет и её отряд сражались с четвёртым.
«Это не работает... этого недостаточно...»
Санни понимал: если ничего не изменится, его и его солдат поглотят эти чудовищные паразиты. Многие тёмные жуки уже прорвались сквозь его оборону и вгрызлись в кожу. Их острые жвала оставляли на ней лишь неглубокие царапины, которые почти сразу заживали, но всё же воспоминание о том, как одна из этих мерзких тварей ползала у него под рёбрами, заставило его содрогнуться.
Было лишь вопросом времени, когда несколько укусов превратятся в дюжину, потом в сотню, потом в тысячу... Выдержит ли Мраморная Оболочка бесчисленные тысячи жвал, вонзающихся в неё? Даже если и выдержит, стойкой была только его кожа.
Оказавшись погребённым под холодным, скользящим ковром тьмы, с жуками, ползущими в рот, в ноздри, в уши, в глаза... Не будет ли он съеден изнутри?
Грех Утешения рассмеялся.
«Разве это не зрелище? Ах, да... да, так и будет... Не могу дождаться!»
Беззвучно выругавшись, Санни попытался не обращать внимания на шёпот нефритового меча и сосредоточился на том, чтобы выпотрошить как можно больше жуков.
«Я... мне нужно что-то придумать...»
Он всегда мог воспользоваться Шагом Тени, чтобы сбежать... Но нет, не совсем. В прошлый раз несколько жуков утянуло вместе с ним, когда он шагнул сквозь тени. Скорее всего, потому что эти мелкие твари на самом деле не были живыми.
«...Не живые?»
В его голове внезапно возникла странная мысль, но он быстро её отбросил. Даже если бы это сработало, он выиграл бы от силы несколько секунд передышки.
На самом деле Санни нужно было усилить свою наступательную мощь, найти способ уничтожать гораздо больше жуков в каждое мгновение. Однако он был всего лишь человеком... его маленькое тело, как бы ни было оно сильно, могло сделать лишь так много.
Нет, его лучшей надеждой было Воплощение Тени. Он уже использовал его, чтобы сдерживать реку и перемалывать многих жуков в пыль... но этого было мало. Было ли что-то ещё, что он мог сделать?
Призвать дюжину теневых рук, чтобы они давили и уничтожали жуков, сработало бы какое-то время, но и его запасы сущности сгорали бы с ужасающей скоростью. Эти руки, к тому же, не смогли бы бить с такой силой, как он сам...
«Чёрт! Будь здесь Змей, я мог бы приказать ему принять облик огромного чудовища и с каждым шагом давить тысячи проклятых тварей...»
Охваченный отвращением и страхом перед мыслью о том, что его съедят изнутри, доведённый до предела и отчаянно ищущий способ победить реку тьмы... в этот лихорадочный момент Санни вдруг почувствовал, как что-то щёлкнуло у него в голове. Осколки и обрывки накопленного опыта соединились, породив робкий намёк на озарение.
Это озарение было странным, неясным и сомнительным.
«Это... ведь не может быть возможным, верно?»
Однако он действительно не видел, почему бы и нет.
Санни ощущал бескрайний океан бесформенных теней вокруг себя, все податливые и готовые откликнуться на его зов.
Если Змей Души не здесь, чтобы принять облик ужасного чудовища...
...Почему бы не попробовать превратиться в одно из них самому?