Вдали прекрасный эфирный цветок внезапно закружился, его изящные лепестки разлетелись наружу, словно поток белого шёлка. Призрачные щупальца струящейся ткани метнулись навстречу рвущемуся вперёд Святому, слишком быстрые и коварные, чтобы от них уклониться.
Санни в ужасе смотрел, как голова Кровавой Волны скрылась под шёлком, а светящиеся глаза исчезли из виду. Тело чудовищного косатки содрогнулось, слабо шевельнулось и затем странно замерло.
«Боги…»
Он увидел и нечто куда более страшное.
Два самых длинных лепестка уже летели сквозь тёмную бездну, приближаясь к Санни и Наэв. Они были быстры… слишком быстры. Неизбежны.
У него не было времени ни уклониться, ни даже среагировать. Рядом не было порождений, в чьей тени можно было бы укрыться, и не хватило бы времени, чтобы попытаться уплыть. Всё, что успел Санни, — это рубануть вперёд Грехом Утешения. Нефритовый клинок встретил белый лепесток и рассёк ткань. Небольшой кусок отлетел в сторону, но сам лепесток не замедлил движения ни на йоту.
Он словно развернулся в необъятное море струящегося шёлка и окружил Санни со всех сторон. Затем его опутала холодная белизна, охватила и лишила подвижности. Ощущение гладкого атласа, скользящего по голой коже, заставило Санни содрогнуться.
«Проклятие… ам…»
Затем мир замер.
Тёмная бездна океана исчезла, её сменила вечность трепещущей белой ткани.
Его усталость и страх исчезли тоже.
Его память, предвидение, осознанность, намерения и решимость растворились.
Разум был пуст.
Санни смутно помнил, что у него были мысли, желания и надежды. Но сейчас эти слова казались бессмысленными, их значение — непостижимым. Даже слово, которым он называл себя, — Санни — стало пустым звуком. Какое странное оно было…
Окружённый струящимся шёлком, он ощутил движение. Вокруг него… двигались… тени… Он тоже двигался, его медленно тянуло к самой большой из них.
С каждым мгновением его ощущение себя растворялось всё сильнее. Скоро оно исчезнет совсем. А затем что-то новое, что-то древнее, что-то более тёмное, что-то… ожидающее… займёт его место.
Он почувствовал, что смирился с этим.
Он ощущал… пустоту.
Эта пустота была успокаивающей.
Лишь одно пятнало безмятежную белоснежную безупречность пустого атласного мира.
…Зловещий, насмешливый голос. Он нашёптывал ему на ухо, злорадствуя:
«Вот и всё. Жалкий конец для жалкого глупца».
Подстёгнутый ненавистным голосом — собственным голосом, — Санни внезапно вспомнил.
Потерянный из Света.
Так его звали.
Это одно воспоминание, словно ключ, отперло все остальные.
«Что… происходит?»
Он рванулся против белой ткани, обволакивавшей тело, но это было безнадёжно. Ужасающее понимание хлынуло в разум, заставив вспомнить, что произошло и что происходит.
Что, вероятно, вот-вот произойдёт.
Сознание Санни странно раскололось: одна его часть ощущала реальность — как его волочёт через толщу воды одним из лепестков Ужаса, — а другая всё ещё терялась в бесконечном просторе струящегося шёлка.
Он чувствовал, как безграничное чуждое присутствие вторгается в обе части, смотрит его глазами, думает его мыслями и жадно требует большего. Продвигалось оно медленно и с трудом, но неотвратимо. Санни попытался сопротивляться этому жуткому захватчику, бросив все силы воли в яростную атаку, однако она разбилась о древнюю, злобную громаду, словно стекло.
«Ах… плохо дело…»
Его мысли замедлялись.
Понимая, что сражаться с Ужасом в ментальном пространстве бесполезно, Санни попытался освободиться от физических оков. Однако руки были плотно прижаты к телу, а белая ткань не поддавалась клинку Греха Утешения, как обычно поддавалась плоть других порождений Кошмара.
Перерезать её, двигая запястьем лишь на малую долю, он не мог.
«Будь ты проклят!»
Санни смутно ощущал тени Наэв и Кровавой Волны где-то поодаль. Похоже, он был единственным, кто пытался бороться с щупальцами Ужаса. Оба, вероятно, всё ещё были во власти чар… почему же он — нет?
Грех Утешения и обладание Истинным Именем могли помочь, но вряд ли были единственной причиной. Кровавая Волна тоже была Истинным Именем таинственного Святого, однако чудовищный косатка оставалась недвижной, безмолвно дрейфуя по течениям в ужасающих объятиях белого шёлка.
Значит, этот небольшой остаток осознанности, вероятно, был результатом чрезмерно высокой устойчивости Санни к ментальным атакам. Хотя теперь он делил голову с Ужасом, часть его разума всё ещё сопротивлялась.
Но что толку, если Санни не мог ни освободиться, ни остановить существо, заменяющее его самого?
По мере того как его притягивало всё ближе к прекрасному цветку белого шёлка, он ощущал, что становится… бестелесным. С каждым мигом его мысли принадлежали ему всё меньше. Его глаза смотрели на шёлковую завесу, двигаясь сами по себе, словно что-то иное смотрело его глазами.
Наконец Санни почувствовал настоящий ужас.
Он бывал напуган и раньше, но никогда так. Ощущать, как чужая сила завладевает телом, будучи совершенно беспомощным перед медленным растворением собственной воли… это было осознанием всех его самых глубоких и тщательно скрываемых страхов.
И творил это Ужас LO49… ненавистное, отвратительное существо, которое уже однажды его победило.
Полный мрачной злобы, Санни стиснул зубы и призвал два Воспоминания. На это он всё ещё был способен.
Одним был маленький фонарь, вырезанный из обсидиана.
Другой — устрашающая маска из чёрного лакированного дерева с жестокими клыками и тремя острыми, изогнутыми рогами.
Маска Ткача… Санни не призывал её очень давно. Она пугала его почти так же сильно, как сам Ужас.
Стараясь не думать о том, что собирался сделать, Санни активировал единственное заклинание Теневого Фонаря, приказав ему поглотить весь свет вокруг.
В тёмной бездне не было света, который можно было бы поглотить, но дело было не в этом. Ему нужно было, чтобы божественное Воспоминание поглотило как можно больше его сущности.
Теневой Фонарь сжёг большую часть сущности Санни за то время, пока белый щупалец шёлка тянул его к бледному цветку. Теперь её почти не осталось…
Санни чувствовал, что его разум почти угас.
Борясь за контроль над собственным лицом с ужасающим присутствием, он заставил себя ухмыльнуться. Он хотел, чтобы улыбка вышла угрожающей, но получилась лишь слабой и испуганной.
«Жаль…»
Он ощутил огромную тень, полную жуткой неправильности, нависшую совсем близко, и подумал:
«Ты хотел увидеть моими глазами? Что ж… смотри…»
С этими словами Санни потянулся к Маске Ткача и активировал её второе заклинание…
[Где мой глаз?]