Некоторое время Санни не мог ни о чём думать. Он отполз назад, глядя снизу вверх на знакомую фигуру, возвышавшуюся над ним.
Верн… это был Верн. Ошибки быть не могло.
…Или, по крайней мере, что-то, облачённое в труп Верна.
Его тень была куда громаднее и страшнее, чем положено человеческой тени.
Пустой взгляд мёртвого Мастера преследовал Санни; лицо его оставалось неподвижным, словно маска. За его спиной тёмные волны всколыхнулись, и из воды начали подниматься новые фигуры. Мужчины, женщины… десятки, а может, и сотни. Они шли вперёд, как армия мертвецов, молчаливые и безэмоциональные, а их глаза тонули во мгле.
Все их тени были неправильными.
Жители LO49, которых Санни оставил умирать. Он узнавал каждого, в ужасе глядя на колышущуюся поверхность океана.
«Эт… Ужас…»
Странно, но именно презрительный смех проклятого меча разбил его оцепенение.
«Смотри, Потерянный из Света… твои грехи пришли по твою душу!»
Санни содрогнулся, приходя в себя.
«Какие грехи, ублюдок? Я сделал всё, что мог, чтобы их спасти!»
Коварный голос рассмеялся вновь, а затем зашептал, и его шипящие слова падали, как капли яда:
«Слабость — тоже грех, жалкий червь… она величайший из всех грехов…»
Санни оскалился, поднялся на ноги и на долю секунды замер, лихорадочно обдумывая ситуацию.
После погони за Тираном он теперь находился за городом. Между океаном и северной стеной Фалькон Скотт возвышались высокие утёсы, так что ничто не могло покинуть берег, не будучи разорванным в клочья оборонительным вооружением… правда, большая часть сил Первой армии сейчас была сосредоточена на южной стороне стены, где шла битва с Поглощающим Облаком.
Однако портовая крепость находилась поблизости и защищалась собственным гарнизоном. Там же были Кровавая Волна и Пробуждённые Дома Ночи, охранявшие пришвартованные корабли и контролировавшие погрузку беженцев.
Тысяча порабощённых трупов не смогла бы пробить оборону порта. Что же до самого Ужаса…
Едва эта мысль мелькнула в голове Санни, как он увидел нечто, от чего кровь застыла в жилах. Там, позади медленно приближающихся фигур утонувших жителей LO49, чёрная вода закипела и забурлила, выпуская всё больше рабов. Порождения Кошмара… тысячи из них… поднимались из волн, все двигаясь с одинаковым безмолвным, пугающим равнодушием.
Он невольно отступил на шаг, затем собрался с духом и поднял Грех Утешения.
Рабов Ужаса нельзя было допустить до порта. Там в данный момент находились сотни тысяч беженцев, а на кораблях было ещё больше. К счастью, платформы лифтов, ведущих к Фалькон Скотт, были пусты: эвакуацию ненадолго приостановили из-за Поглощающего Облака.
Защитники города тоже заметили новую угрозу. С небес упали мощные лучи света, высветив безмолвную орду. Мгновение спустя на неё должен был обрушиться град пуль…
Но этого не случилось.
Прожекторы скользнули дальше, словно ничего не заметив. Вместо испепеляющего шквала тяжёлых снарядов последовало лишь несколько разрозненных очередей из винтовок.
Вооружение на стене портовой крепости тоже молчало.
Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Порча…»
Закончить мысль ему не дали.
Верн внезапно исчез и двигался гораздо быстрее, чем был способен как человек. Санни попытался отразить удар, но его реакция оказалась слишком медленной. Сокрушительный удар отбросил его назад, выбив из него весь воздух. Он рухнул на землю и покатился, чувствуя, как по груди растекается холодное онемение.
«Чёрт…»
Он ошибся, оценивая силу врага по тому, каковы были рабы до того, как попали в лапы Ужаса. Что бы ни сотворило с ними это существо, оно превратило их в нечто куда более опасное, чем они были прежде.
«Ты забывчивый дурак, не так ли?»
С трудом втягивая воздух, Санни стиснул зубы. Действительно, он… он уже знал, что порабощённые люди способны проявлять противоестественную силу. Почему рабы должны были отличаться? Скорее всего, перемены в них были ещё сильнее.
Один Мастер, сотня с лишним Пробуждённых, почти тысяча обычных солдат, несколько сотен гражданских… и тысячи и тысячи Порождений Кошмара, все подчинённые и преобразованные Ужасом.
И при этом все, похоже, были слепы к их существованию.
Положение было скверным…
Впервые за долгое время испытав настоящий страх, Санни заставил себя снова подняться и посмотреть на пустоглазую орду.
«Нет, не все…»
Хотя большинство защитников, казалось, игнорировали рабов Ужаса, некоторые всё ещё вели огонь из винтовок. Значит, порча créature не была абсолютной. При таком количестве людей вокруг она могла делать лишь многое, но не всё.
Её сила была ограничена. А это значило, что её можно победить.
Позади раздался звук металла, скребущего по камню. Обернувшись, Санни увидел приближающегося Дейла; щит был поднят, и с него капала кровь. Сердце пропустило удар.
«Дейл! Ты их видишь?!»
Тяжело бронированный Мастер слегка повернул голову; тьма пряталась в щели его забрала. Голос звучал приглушённо:
«О чём ты говоришь?»
Сердце Санни упало, но затем Дейл продолжил:
«Как бы я пропустил тысячи созданий, выползающих из океана? Конечно, я их вижу. Вопрос в другом: почему вооружение на стенах всё ещё молчит?»
Из воды появлялось всё больше Порождений Кошмара, они затопляли берег. Санни нашёл взглядом Верна и содрогнулся: мёртвый Мастер смотрел и на него тоже.
«Это Ужас из LO49! Эта мерзость играет с людскими умами! Нам нужно…»
Пустая орда внезапно остановилась. Тысячи голов повернулись синхронно, бесчисленные пустые глаза уставились в одну точку…
Санни.
Он содрогнулся.
«…Думаю, она узнала и меня тоже».
Орда устремилась вперёд.