Санни не помнил, как заснул, но его разбудил чей-то стук в люк «Носорога». Он сел, огляделся и понял, что, должно быть, отключился, изучая плетение Полуночного Осколка. Суровый тати всё ещё лежал на голографическом столе и поблёскивал, словно издеваясь над ним.
Он почти решил задачу. То неуловимое звено плетения почти удалось выделить, но...
Когда кто-то снова ударил в люк, отчего громадный БТР слегка дрогнул, Санни вздрогнул, потёр лицо и пошёл к люку.
«Иду! Какого чёрта...»
Он открыл люк и замер, проглотив остаток раздражённого возгласа.
«Ох, ах... Мастер Джет. Доброе... утро?»
Она взглянула на него с весельем.
«Строго говоря, уже вечер. Иди вытри слюни с лица и выходи, Санни. Нас вызвали на совещание.»
Он нахмурился и бросил сердитый взгляд на мрачную тень, притаившуюся в темноте неподалёку. Этот негодяй должен был предупреждать его, если кто-то приблизится, защищая Санни от внезапного нападения... или от того, чтобы он опозорился, по крайней мере в теории.
Тень невинно пожала плечами и отвернулась.
Покачав головой, Санни вернулся внутрь и быстро умылся. Через пару минут он покинул БТР и закрыл за собой люк. Поскольку Жнец Душ упомянул, что им нужно выйти, их, скорее всего, вели в комплекс, который местное отделение Командования Первой Армии использовало как штаб. Он находился недалеко от казарм.
Действительно, Джет шла в том направлении, а Санни следовал за ней, сонно оглядываясь по сторонам. Через несколько мгновений он спросил:
«...О чём совещание?»
Она пожала плечами.
«Узнаем. Знаю только, что Белое Перо хочет нас видеть.»
«Белое Перо, значит...»
Они направились к штабу армии, но прошли мимо него и подошли к сильно укреплённому комплексу. Уинтер и Дейл уже ждали их у ворот, выглядя такими же измотанными и потрёпанными, как Санни.
Он поздоровался с ними.
«Слышал, вчера вы вернули Брешь C? Наверное, бой был тяжёлым.»
Дейл лишь пожал плечами.
«Не особо. Мы всё ещё удерживаем обе секции стены над брешью, так что мне оставалось только уговорить чудовищ не двигаться, пока гарнизон не изрешетит их дальнобойным оружием.»
Он помолчал мгновение, а затем добавил:
«Впрочем, всё могло быть куда хуже, будь они лучшими альпинистами.»
Санни мрачно кивнул.
Вместе они вошли в комплекс и были провождены в просторную комнату на одном из подземных уровней. Там их ждали двое.
Мастер Роан стоял перед ложным окном и изучал проецируемое изображение ночного неба. Его лицо призрачно зеленело от эфирного гобелена кружащегося сияния. Святая Тирис неподвижно сидела в внушительном кресле, держа спину прямо.
Санни давно не видел Небесный Прилив — по крайней мере, в человеческом облике. Она выглядела... измождённой.
Её элегантная броня была погнута и сломана, белая сталь испачкана засохшей кровью. Её волосы, некогда ниспадавшие каскадом бледного золота, теперь выглядели безжизненными и тусклыми. Её ослепительно прекрасное лицо было бледным, почерневшим от уродливых синяков.
Похоже, удержание Зимнего Зверя обходилось Трансцендентной клана Белого Пера очень дорого.
...Однако её выражение лица оставалось отстранённым и суровым, а янтарные глаза горели тем же яростным, холодным решимостью.
Мастер Роан обернулся на звук шагов.
«А. Возвышенный Джет, Возвышенный Уинтер, Возвышенный Дейл, Безсолнечный... добро пожаловать. Простите за внезапное приглашение.»
Санни заметил чёрные круги под глазами красивого мужчины. Роан вёл себя непривычно подавленно, его обычного обаяния не было и в помине. Это не сулило ничего хорошего.
Мастер Джет махнула рукой.
«Война никого не ждёт. Что вы хотели обсудить?»
Роан слегка улыбнулся.
«Сразу к делу... что ж, так лучше. Времени на подготовку осталось немного.»
Он отошёл от ложного окна и остановился рядом с Небесным Прилавом, затем указал на голографическую проекцию перед ними. На ней карта окрестностей исчезла, уступив место размытому изображению гротескного существа.
Кожистые крылья, худое тело с шестью члениковыми ногами, хвост, заканчивающийся длинным зазубренным жалом... и три длинные шеи, каждая из которых заканчивалась жутким круглым ртом. Чудовища напоминали смесь виверны, червя и скорпиона. Оно было огромным, грозным и совершенно отвратительным.
«Наши разведчики подтвердили, что Пожирающее Облако породило нового Тирана. Павшего, но всё равно страшную угрозу для выживания города. Существо в основном скрывается внутри роя, управляя им изнутри.»
Уинтер выругался.
«Да. Мы так и думали, после прошлого раза.»
Мастер Роан медленно кивнул.
«Нашим приоритетом является уничтожение Тирана. Пожирающее Облако обрушится на Фалькон Скотт сегодня. Вы станете клинком, который поразит его кукловода.»
Нерегулярные переглянулись. После короткой паузы Джет спросила:
«Откуда вы знаете, что рой придёт?»
Роан слегка нахмурился, но прежде чем он успел ответить, Святая Тирис неожиданно заговорила:
«Потому что наш клан заманит его сюда.»
Четыре Возвышенных замолчали, недоверчиво глядя на неё. Небесный Прилив встретила их взгляды спокойным выражением, её лицо было неподвижным, как всегда. Слегка ошеломлённый этим признанием, Санни спросил:
«Какого чёрта вы это сделаете?»
Небесный Прилив глубоко вдохнула, затем отвернулась.
«Голиаф приближается. Мы должны устранить другие угрозы, прежде чем он придёт. Если они нападут вместе... вы можете представить разрушения. Окно возможностей сужается с каждым днём, поэтому мы больше не можем пассивно ждать возвращения Пожирающего Облака. Итак, Роан и другие пробуждённые воины моего клана заманят его сюда. Сегодня.»
Она взглянула на нерегулярных, некоторое время изучала их и добавила:
«Возвышенный Уинтер сдержит рой. Роан собьёт Тирана. Вы трое проследите, чтобы это существо больше никогда не поднялось в воздух. Таков план битвы.»
Санни мрачно усмехнулся.
«А что, если Уинтер не сумеет сдержать рой? Что, если Роан не сможет отделить Тирана? Что, если мы втроём не успеем его убить?»
Святая Тирис некоторое время смотрела на него, её янтарные глаза были одновременно прекрасны и холодны. Затем она просто сказала:
«Не подведите.»
Мастер Джет рассмеялась. Покачав головой, она похлопала Санни по плечу и направилась к проекции Павшего Тирана.
«Ладно. Мне нравится этот план. Давайте обсудим детали...»
Обсуждение заняло немного времени. Вскоре нерегулярные попрощались с Небесным Приливом и направились к выходу, каждый торопился подготовиться к предстоящей битве. Санни же, немного помедлив, остался.
Когда в комнате остались только трое — Небесный Прилив, Роан и он сам, — Санни взглянул на потрёпанную Трансцендентную со сложным выражением лица.
Через несколько мгновений он сказал:
«Вы, должно быть, слышали, что ещё один из Святых Валора был убит.»
Святая Тирис молча смотрела на него, не говоря ни слова.
Санни слегка наклонил голову.
«Вы и я помогли этому монстру сбежать из Ночного Храма. Не будь вас, я был бы мёртв, а Мордрет оставался бы запертым. Сожалеете ли вы теперь, что спасли меня, когда он там, убивает людей?»
Небесный Прилив некоторое время оставалась неподвижной, затем покачала головой.
«Нет.»
На лице Санни появилась бледная улыбка.
«Почему?»
Она вздохнула.
«Много лет назад, когда молодой Принц Войны пришёл на Скованные Острова, я предложила ему своё гостеприимство. Как и любой другой Пробуждённый, он находился под моей защитой... бродил по Царству Грёз в поисках чего-то, как и вы. Когда Валор замыслил засаду, чтобы устранить его, я выполнила приказ и ничего не сделала, чтобы этому помешать. С тех пор я несу стыд за это злодеяние.»
Он несколько мгновений обдумывал её слова.
«Однако у них были очень веские причины избавиться от него. Этот парень похож на Порождение Кошмара. В нём почти не осталось человеческого.»
Святая Тирис посмотрела ему в глаза, её прекрасное лицо оставалось бесстрастным.
«Стоит ли делать неправильное ради правильной цели? Нет. Жизнь непредсказуема, а будущее неясно. Всё, к чему мы можем стремиться, — это действовать в соответствии со своими принципами и делать то, что считаем правильным. Остальное не имеет значения.»
Санни огляделся, его взгляд задержался на следах засохшей крови на броне Небесного Прилива. Его глаза потемнели.
«Именно правильные поступки изгнали вас и ваш клан в эту дыру.»
Она посмотрела на ложное окно, где была проецирована картина ночного неба. Полная луна сияла на его бархатном просторе, окружённая огнями призрачного сияния.
На прекрасном лице Небесного Прилива мелькнул оттенок глубокой, скрытой эмоции. Через некоторое время она сказала:
«Здесь небо душит. Но помимо этого... это именно то место, где я хотела быть.»
Санни задержался на несколько мгновений, затем слегка поклонился Мастеру Роану и молча ушёл.
Ему нужно было готовиться к битве.