Стоя на крепостной стене и вглядываясь в холодную тьму за ней, Санни сосредоточенно хмурился. Ветер пах снегом и трепал его чёрные волосы, которые уже отросли слишком сильно. Бледный лунный свет пронизывал воздух, но не достигал опустошённой земли.
Неподалёку сидели Винтер и Дейл, опираясь на сплавную парапетную плиту стены и делясь фляжкой. Обе капитанши казались спокойными: одна — в своей обычной расслабленной манере, другая — серьёзной и сдержанной. Когда содержимое фляжки закончилось, Винтер вздохнула и посмотрела на Санни.
— Ты сегодня выглядишь ужасно серьёзным.
Он помедлил мгновение, затем пожал плечами.
— Так, думаю о всяком.
Она не стала допытываться, довольствуясь тем, что отдыхала, прикрыв глаза треснувшими солнцезащитными очками.
После разговора со Святой Тирис Санни чувствовал себя на удивление задумчивым.
Он не был уверен, что согласен с её бескомпромиссными взглядами, но одно из сказанного Скай Тайд было несомненно верным.
Жизнь и вправду непредсказуема.
Возьмём его собственные отношения с суровой Святой… Санни не слишком хорошо знал Святую Тирис и не разделял ни одного из её принципов, но обнаружил, что очень уважает строгого Трансцендентного. Ему нравился и Мастер Роан. У них троих даже была общая история.
Несколько лет назад Санни испытывал лишь презрение к Наследникам. Он считал их высокомерными, опасными и ненавистными людьми, которые не заслуживали несправедливых привилегий, дарованных им лишь по праву рождения. Кто бы мог подумать, что однажды он начнёт ценить и восхищаться некоторыми из них?
Возьмём и Кэсси…
Когда она выдала его тайну Нефис на Забытом Береге, Санни решил, что это самый тёмный момент в его жизни. И всё же, сделай она другой выбор, он остался бы Спящим. Санни не мог знать, выжил бы он в том же путешествии, что и Меняющая Звезда.
Зато он знал, что Рейн погибла бы, не вернись он. Если бы Санни не оказался рядом, чтобы сдержать волну Порождений Кошмара, наступавших на её академию, сестру разорвали бы в клочья буйствующие чудовища.
Таких случаев было слишком много, чтобы их пересчитать.
…Жизнь непредсказуема, и никто не может предугадать поворотов судьбы… разве что, возможно, Ткач. Даже такие оракулы, как Кэсси, видят лишь проблески, слепы к контексту и бессильны изменить исход.
Так где же он теперь?
«Думаю, там же, где и начинал».
Невежественный глупец, борющийся с тем, чего даже не способен постичь.
Антарктида, по крайней мере, была невероятно прямолинейной…
Вздохнув, Санни отвёл пряди волос от глаз и сел рядом с Винтер и Дейлом. Руки его ныли от желания простой драки.
— Сколько ещё нам ждать, чёрт возьми?
Дейл взглянул на него едва заметной улыбкой, почти неразличимой.
— Отдыхай, пока можешь. Очень скоро ты пожалеешь, что это затишье не продлилось дольше.
Санни поморщился и отвёл взгляд, уставившись на отряд солдат, проходивший мимо. Солдаты вели себя немного странно: старательно держались освещённых участков стены и ускоряли шаг в тёмных местах. Лица их были мрачными и встревоженными.
Он нахмурился.
— Что с ними такое?
Винтер слегка повернула голову, разглядывая солдат.
— А? Ты не слышал слухов?
Санни задумался на мгновение, затем покачал головой.
— Каких слухов?
Возвышенная лучница усмехнулась.
— Тебе и правда стоит чаще выбираться из своего бронетранспортёра, знаешь ли? Впрочем, неважно… В последнее время среди беженцев расходится масса страшилок, одна нелепее другой. Самая свежая история такова: в городе охотится теневой призрак и прячется где-то во тьме. Говорят, он манит людей прочь от света, и их больше никто не видит.
Она глубоко вздохнула и добавила уже серьёзнее:
— …Хотя, может, в этом что-то есть. Солдаты обычно не из пугливых, но, как видишь, они на взводе. В последнее время пропало слишком много людей.
Санни нахмурился. В городе на двести миллионов человек пропажи неизбежны… тем более когда Заклинание Кошмара заражает людей направо и налево. Однако его это встревожило. Теневой призрак… это же как раз по его части, верно?
Для роста числа пропаж могло быть и другое объяснение. Ужас ЛО49 известен тем, что начинает свои трапезы именно так.
Так или иначе, он почувствовал беспокойство.
— Теневое существо… Не знаю. Они крайне редки. Я встречал лишь одно в дикой природе, да и то внутри Кошмара. Не уверен, что кто-то из них дожил до сих пор.
Впрочем, был тот мерзкий ублюдок, который откусил кусок его плоти. Нужно ли падальщикам пожирать труп, чтобы унаследовать новые способности, или подойдёт любой кусок плоти? Какие шансы, что эта гнусная тварь разовьёт сродство с тенями?
Дейл лишь пожал плечами.
— Если происходит что-то странное, Командование армии уже должно вести расследование. Раз нам ничего официально не сообщили, либо слухи беспочвенны, либо инциденты недостаточно серьёзны, чтобы информировать Нерегулярных. Так или иначе, нам стоит сосредоточиться на задаче.
Словно по команде раздались лёгкие шаги, и Мастер Джет подошла по стене с дальнего конца. За ней следовали члены её когорты — теперь их стало меньше.
Она быстро огляделась и сказала:
— Мне только что передали. Роан и его люди приближаются. Пожирающее Облако в бешенстве… не знаю, что они сделали, но сработало. Готовьтесь.
Остальные силы обороны, похоже, получили ту же новость. Вдоль всего южного участка стены закипела работа. Солдаты в последний раз проверяли оружие, Пробуждённые призывали свои Воспоминания, расчёты рельсотронов торопливо завершали обслуживание и подтаскивали ящики с вольфрамовыми снарядами ближе к механизмам подачи.
Тысячи турелей ожили, поворачивая сдвоенные стволы к небу.
Санни встал и потянулся, вдыхая холодный зимний воздух.
Глядя на членов своей когорты, он усмехнулся.
«Всё как в прошлый раз. Надеюсь, не будет Га… ладно, неважно. Вслух говорить не буду. Просто держитесь и не умирайте».