Luz, oscuridad y la nada...
Si hubiera que enumerar los tres elementos más difíciles de imitar para una sombra, estos tres ocuparían los primeros puestos. La luz era difícil de dominar porque una sombra que se transformara en resplandor resultaba algo paradójico: se convertía en su propia fuente. La verdadera oscuridad, por su parte, era con mucho la más difícil: al fin y al cabo, era lo opuesto tanto a las sombras como a la luz.
Y la nada... la nada era antitética a todos los elementos, así que imitarla debía de ser imposible.
Sin embargo, el Príncipe Loco se transformaba sin esfuerzo en seres que manejaban los tres elementos, y además al mismo tiempo, cada uno manifestado mediante una encarnación independiente. Shadow no estaba seguro de ser capaz de hacer lo mismo.
Cegado y debilitado, privado de todos sus sentidos y asaltado por la nada, sintió una emoción peculiar por un breve instante.
Era vergüenza.
«¿Tenía razón ese loco?»
¿De verdad había desperdiciado una eternidad sin hacer otra cosa que regodearse en la autocompasión, hasta el punto de que un Titán de apenas unos miles de años podía superarlo no solo en el arte de la espada, sino también en el dominio de las sombras?
Claro, el Príncipe Loco quizá había usado algún truco astuto para canalizar la verdadera oscuridad y la nada... tal vez su ataque de cuatro frentes no era lo que parecía. Pero eso no cambiaba lo que había conseguido.
Había hecho que Shadow sintiera que corría peligro por primera vez desde el comienzo de su batalla... por primera vez en siglos. Shadow no lo sabía, pero parecía que albergaba cierto orgullo. Y ese orgullo recién descubierto estaba herido ahora.
No podía ver, no podía percibir el movimiento de las sombras, se tambaleaba bajo la influencia erosiva de la nada...
Pero aún podía pensar.
Y por eso sabía que la hoja de jade ya apuntaba hacia él, a un instante de atravesarle la carne.
«¿Qué hacer?»
En un instante concibió mil soluciones. Algunas tenían muchas probabilidades de funcionar; otras, menos. Unas cuantas prácticamente garantizaban el éxito.
Con todos sus sentidos volviéndose contra él, solo podía confiar en su intuición mística. Y, en ausencia de toda distracción, su intuición —su sensibilidad al destino— se había agudizado de repente y se había vuelto más clara que nunca.
Shadow movió la espada y bloqueó la hoja de jade a un milímetro de su cuello, aprovechando la fuerza del impacto para impulsarse hacia atrás y crear cierta distancia entre él y el Príncipe Loco.
Al mismo tiempo, convirtió los oscuros torrentes de esencia de sombra que fluían por su existencia nebulosa en brillantes ríos de luz, y se transformó de una Criatura de las Sombras en un ser de resplandor puro y ardiente.
Sus ojos, que antes habían sido como dos pozos de oscuridad sin fondo, de pronto ardieron con llamas blancas cegadoras. Su piel se encendió con un suave resplandor, que luego se expandió y se convirtió en un halo incandescente.
Su luz bañó a la imponente bestia hecha de verdadera oscuridad, quemándole la carne. Al mismo tiempo, la figura tejida de resplandor puro ya no podía cegarlo: solo quedaba la nada, que le arrebataba la Voluntad.
La risa del Príncipe Loco resonó entre el caos de los elementos en pugna.
—¿Por qué no puedes compadecerte de ti mismo?
Su voz espectral se volvió oscura y siniestra, y las cuatro encarnaciones se abalanzaron sobre Shadow con una coordinación impecable y letal.
—¡Porque el consuelo... es... un pecado!
El espíritu de luz alzó una mano. Al instante siguiente, un rayo aniquilador de llamas blancas rasgó el tejido de la realidad y alcanzó a Shadow casi al instante.
La bestia de oscuridad, que se estaba desintegrando, se abalanzó hacia delante mientras su cuerpo se desmoronaba, con sus aterradoras fauces amenazando con inmovilizarlo.
La armadura de obsidiana animada por una masa interminable de niebla blanca alzó una mano; las púas de su pesada manopla se lanzaron hacia la sien de Shadow.
El espadachín humano ya estaba arremetiendo con la jian de jade.
Shadow sonrió con malicia.
Su sombra se dividió en tres, que luego se alzaron de la arena.
Una se convirtió en una serpiente colosal que engulló a la herida bestia de oscuridad; la otra se transformó en una criatura grotesca cuyo cuerpo parecía tallado en hielo y que emanaba un frío letal. Un viento helado sopló por el Reino de las Sombras, trayendo consigo el olor de la nieve. La criatura de hielo protegió a Shadow del torrente de llamas y se lo tragó mientras partes de su cuerpo se derretían y se vaporizaban.
La tercera adoptó la forma original de Shadow, estampando un puño contra la coraza del caballero de niebla y haciéndolo retroceder tambaleándose, parcialmente destrozado y derramando torrentes de niebla.
Shadow —la encarnación suya que brillaba en ese momento como un sol radiante— alzó su espada de obsidiana para enfrentarse a la hoja de jade. Las dos espadas chocaron y quedaron trabadas; por un instante, miró cara a cara al Príncipe Loco.
—Esta espada tuya. La verdad, no me apetece que me corte con ella.
El Príncipe Loco se rio.
—Ah... no te preocupes. Para empezar, nunca esperé cortarte.
Shadow frunció el ceño, percibiendo que algo andaba mal.
De alguna manera, había dejado que su enemigo lo engañara.
Al instante siguiente, el Príncipe Loco se inclinó hacia delante y susurró; su voz insidiosa se deslizó al oído de Shadow antes de que este pudiera reaccionar.
Y, al hacerlo, Shadow retrocedió tambaleándose con un grito ahogado.
Su grito de agonía quedó ahogado por la risa demente del Príncipe Loco.
«¿Q-qué... qué me...?»
Pero Shadow no necesitaba adivinar. Las espantosas palabras susurradas por el abominable lunático no eran algo que el lenguaje humano pudiera definir o describir, porque eran los nombres de cosas intrínsecamente ajenas a toda existencia.
A la Llama.
Eran los Nombres Verdaderos de las aterradoras Criaturas del Vacío.
Y en cuanto Shadow los comprendió, su alma floreció con semillas de Corrupción.
—¡Argh!
Retrocedió tambaleándose, apretando los dientes. El Príncipe Loco lo observó con una sonrisa divertida y satisfecha.
—¿Lo ves? Quizá nunca llegué al corazón del Estuario, pero sí di un paseo por ese maldito corredor. Leí las runas que Ariel dejó en sus paredes, al menos algunas. Así fue como me mancillaron... ¿acaso no es justo que tú también lo experimentes? ¡Ya que te niegas a recordar!
Se quedó inmóvil un instante y luego alzó una ceja.
—¿Eh? Sigo aquí. De verdad esperaba que Torment borrara mi existencia a estas alturas...
Mientras Shadow lo miraba con gesto sombrío, el Príncipe Loco sonrió de oreja a oreja.
—Qué curioso. ¿De verdad a ella le da igual cuál de los dos sobreviva? ¿O...?
Su sonrisa se apagó.
—¿O habrá supuesto que tú no correrías peligro?
En ese momento, las encarnaciones de Shadow, que se habían retorcido de agonía, recuperaron el vigor. La bestia de oscuridad quedó completamente destruida, mientras que el espíritu de luz se convirtió en hielo y se hizo añicos en una miríada de fragmentos. La armadura quedó desmontada y destrozada en un instante, y el viento dispersó la niebla blanca que la envolvía.
La encarnación original de Shadow apareció de pronto frente al Príncipe Loco, con la espada de obsidiana atravesándole el pecho.
Su mirada era fría y estaba llena de furiosas llamas blancas aniquiladoras.
—¿Corrupción?
Shadow hizo girar la espada, haciendo que la sonrisa del Príncipe Loco vacilara por un instante.
—Un intento valiente, pero el río de Corrupción que desataste no puede ahogar mi alma. Al fin y al cabo, una vez me enfrenté a todo un océano de ella; he vivido cientos de miles de vidas, y la mayoría fueron las de criaturas abominables como tú. Si estas semillas débiles pudieran consumirme, habría desaparecido hace mucho.
Y, en efecto, las semillas de Corrupción que el Príncipe Loco había plantado en su alma no lograban echar raíces. El alma de Shadow ya las estaba asfixiando y pronto las destruiría sin dejar rastro. Quizá las cosas habrían acabado de otra manera si el Príncipe Loco hubiera avanzado más por el corredor.
Shadow le dio una patada en el pecho y lo lanzó volando hacia atrás.
El Príncipe Loco soltó una risa de sorpresa al caer.
—Vaya...
Las tres encarnaciones de Shadow se fusionaron de nuevo con su cuerpo original y las llamas que ardían en sus ojos se apagaron. De vuelta a su estado habitual, caminó hacia el Príncipe Loco con pasos tranquilos.
—Pero eso plantea una pregunta... ese conocimiento prohibido que mantienes encerrado en la cabeza es una fuente de Corrupción a la que la mayoría de los seres vivos de la existencia jamás podría resistirse. Así que, aunque Smile of Heaven purifique tu alma, ese conocimiento volverá a corromperte. Eso no augura nada bueno para tu pequeño plan, ¿verdad?
El Príncipe Loco gimió mientras se ponía de pie, mirando a Shadow con una sonrisa torcida.
—Bueno... es otro obstáculo desafortunado. ¿Qué tiene de terrible el conocimiento, de todos modos? Ahora que Torment es Suprema, puede simplemente borrarlo de mi cabeza... siempre que quiera. Siempre y cuando no tenga otra opción. Al fin y al cabo, no es solo quien carga con los recuerdos de los caídos. También es quien puede conceder a los vivos el dulce regalo del olvido.
Shadow se quedó inmóvil un instante.
«¿El regalo... del olvido?»
Pero al segundo siguiente, todo su interior se tensó de repente.
Eso se debió a que el Príncipe Loco, que antes se apoyaba en su espada de jade, experimentó de pronto un cambio sutil.
Era su único ojo restante. Antes había sido como ónice... pero ahora reflejaba la figura de Shadow que se acercaba como un espejo pulido, forjado en plata líquida.
El Príncipe Loco sonrió.
—¿Sabes? Lograste matarme la mitad. Nada mal.
Y así, sin más...
Desapareció.
El Príncipe Loco se esfumó, como si nunca hubiera estado allí.
Pero Shadow ya sabía adónde había ido; lo sentía.
Sobresaltado, hizo algo que aún no había hecho en esta vida.
Se sumergió en su Mar del Alma.
Allí lo recibió un paisaje vagamente familiar, pero ajeno.
Una extensión interminable de agua inmóvil. Un cielo ilimitado y sin luz. Siete esferas negras suspendidas sobre él como soles oscuros... y unas cuantas chispas de luz orbitándolas como planetas.
El mar silencioso estaba vacío; solo dos figuras se erguían sobre su superficie: una era Shadow, la otra el Príncipe Loco.
Este último miraba hacia los siete soles negros, como si buscara señales de que la Corrupción aumentaba.
Al no encontrar lo que esperaba ver, el Príncipe Loco suspiró.
—Bueno, qué se le va a hacer.
Se volvió hacia Shadow y lo fulminó con una mirada de desprecio mordaz.
—Parece que no me queda otra que portarme bien y obedecer órdenes... por ahora. Tal es el destino amargo de un esclavo.
Tras decirlo, sonrió de oreja a oreja y se agachó de repente, metiendo la mano en las aguas oscuras...
Agarró el reflejo de una de las chispas de luz que orbitaban los soles negros.
Cuando el Príncipe Loco sacó la mano del agua, sostenía con firmeza una pequeña linterna tallada en piedra oscura.
Shadow frunció el ceño.
«¿Qué es...?»
Pero antes de que pudiera reaccionar, ya era demasiado tarde: el Príncipe Loco extendió la otra mano y abrió la puerta de la linterna de piedra.
—¡El Oráculo de Thetis te ha convocado, gusano!
Su risa quebró el silencio inmóvil del alma de Shadow.
Y al instante siguiente, Shadow sintió una fuerza abrumadora que lo arrastraba hacia la linterna.
Hacia su puerta.