La Sombra estudió a la criatura que tenía delante, sintiendo una emoción intensa por primera vez en muchísimo, muchísimo tiempo.
Esa emoción era repulsión.
Aquello que tenía delante era algo que no debería existir. Era una Criatura de las Sombras —y, para colmo, un Titán— que, pese a todo, había sucumbido a la Corrupción. Tenía forma humana, pero su verdadera naturaleza era la de un profundo estanque de oscuridad demente y rabiosa, inquietantemente inmóvil.
La forma humana que había elegido adoptar, mientras tanto, se parecía a la de la Sombra... una versión enloquecida y marcada por cicatrices del propio recipiente humano de la Sombra. Incluso su voz era inquietantemente parecida, y eso lo hizo fruncir el ceño.
Además, la Sombra sintió que algo se agitaba en su memoria, insinuando que ya se había encontrado una vez con aquella criatura enloquecida. Que se habían conocido.
«¿Será alguien a quien maté en una de mis incontables vidas?»
Había algo de verdad en lo que había dicho la abominación. Al fin y al cabo, la Sombra había masacrado a innumerables seres vivos a lo largo de su prolongada existencia; no sería de extrañar que las sombras de uno o dos hubieran dado origen a Criaturas de las Sombras. Pero, de algún modo, no creía que ese fuera el caso.
Por un instante, afloró en su mente un pensamiento distinto, mucho más extraño.
«¿Será alguien que yo... fui alguna vez?»
Todas las vidas que la Sombra recordaba habían terminado en muerte. Pero ¿qué les había ocurrido a sus encarnaciones anteriores después de morir? ¿Podrían sus sombras haber llegado al Reino de las Sombras y convertido en Criaturas de las Sombras?
«Qué peculiar.»
Nunca se había planteado la posibilidad de encontrarse con uno de sus yoes anteriores. Así que, si la teoría de la Sombra se acercaba aunque fuera un poco a la verdad, no sabía qué sentir al respecto.
Pero, en realidad, ¿por qué tenía que sentir algo al respecto?
Fuera quien fuese aquella abominación, en ese momento era un obstáculo entre la Sombra y el apacible abrazo del sueño que tanto deseaba.
Así que podía simplemente aniquilar a la abominación y acabar con todo.
El problema era que matar a aquella cosa espantosa... parecía una tarea complicada.
Ya había destruido uno de sus cuerpos, y la criatura estaba perfectamente bien. Si suponía que la abominación tenía siete encarnaciones, igual que la Sombra, aún quedaban seis por destruir; y como algunas podían estar escondidas en algún lugar lejano, darles caza a todas podía convertirse fácilmente en un fastidio.
Por eso no atacó de inmediato.
—Por cierto, puedes llamarme el Príncipe Loco.
La abominación sonrió de oreja a oreja.
Mientras rodeaba lentamente a la Sombra, el Príncipe Loco lo estudió con una emoción extraña y demente que bullía en sus ojos negros como ónice.
—¡Vaya, vaya! Parece que no me recuerdas... ¿o es que simplemente no quieres recordarme? Oh, cómo han caído los poderosos... Esperaba algo mejor del descarado necio que me había vencido. Pero, pensándolo bien, lo único que hiciste fue rebelarte contra mí por un breve instante, justo al final, y recoger todos los frutos de mis incansables esfuerzos. Has recibido esta vida gratis. ¿Acaso sorprende que no la valores?
Su sonrisa desapareció, como si la hubieran borrado de la existencia.
—Supongo que me lo merezco por confiar en esta maldita espada...
La Sombra lo miró en silencio.
Aquella abominación era bastante extraña. Estaba Corrompida, pero conservaba un nivel inusual de lucidez. Podía hablar, formar pensamientos coherentes y resistirse con sorprendente eficacia al frenesí asesino que consumía a todos los alterados por el Vacío.
—Así que ¿has venido a quitarme la vida?
Una sonrisa fría se dibujó lentamente en los labios de la Sombra.
—Pues quítamela. No la necesito.
La abominación llena de cicatrices se quedó inmóvil y miró a la Sombra, mientras una furia incontenible se encendía de pronto en sus ojos.
—No, no... eso no sirve.
El Príncipe Loco rechinó los dientes.
—¿Qué es esto? Es una vergüenza para los dos. La Pesadilla nunca me conquistó, así que ¿qué derecho tienes a rendirte? ¿Eh? ¡Contéstame! ¿Qué fue lo que te quebró de tal manera, que te convirtió en el patético y lamentable cascarón de un ser caído? Criatura aborrecible. Te llevaste todo lo que yo quería llevarme, ¿y esto es lo que has hecho con ello?
La Sombra frunció el ceño.
No estaba del todo seguro de a qué se refería la abominación, pero, aun así, las palabras del Príncipe Loco parecieron herirlo. No sabía por qué lo afligían, pero sintió un extraño impulso de defenderse. La Sombra apretó los dientes, presa de un atisbo de indignación.
—¿Qué sabes tú? La vida... fue la vida lo que me quebró. Pérdida sin fin, tristeza sin fin: es imposible escapar de la tiranía de la vida, y nunca me deja en paz. ¿Quién no sucumbiría bajo el peso de los eones? Ya he soportado suficiente. Ahora solo quiero descansar.
El Príncipe Loco lo miró un instante y luego se rio.
—¿Qué? ¿El peso de los eones... en serio me estás explicando lo agotador que es el tiempo? ¿A mí?
Sin dejar de reír, sacudió la cabeza.
—No, es imposible. ¿O es que de verdad has perdido la cabeza, incluso sin la ayuda de esa espada maldita? He pasado miles de años siendo consumido por la Corrupción, sufriendo toda clase de tormentos y humillaciones, siendo despedazado y cosido de nuevo, traicionado y esclavizado una y otra vez... viendo cómo destruían, contaminaban y pervertían todo lo que atesoraba. ¡Y siendo yo quien lo contaminaba y destruía! Pero tú... ¿crees que lo has pasado mal? ¿Crees que has sufrido suficiente? Bastardo, ¿quién te crees que eres?
El Príncipe Loco miró a la Sombra con una malevolencia feroz que brillaba en sus ojos frenéticos.
—Oh... ¿o es que ya no sabes quién eres? ¿Ese es el problema? ¿Por eso no te queda más que la autocompasión y las excusas?
Dio un paso al frente, mientras la espada de jade se deslizaba por la arena negra a su espalda, y gruñó:
—¡¿Quién te dio derecho a olvidar?! Ya te habías olvidado de mí, pero luego tuviste el descaro de ir y olvidarte también de quién eres. ¡Eso... ah, eso me enfurece!
Una sonrisa demente le partió el rostro mutilado.
—El Tormento quería que te transmitiera un mensaje... sin duda me está observando mientras hablamos. Pero ¿qué me importa? ¿Y si te mato en su lugar?
Se rio, y su voz resonó sobre el yermo desolado.
—¿Qué te parece? ¿No sería un acto maravilloso de desafío?
La Sombra ladeó la cabeza y estudió a la abominación desquiciada. Su mirada era fría. Alzó una ceja.
—¿Estás seguro de que das la talla?
Miró la tosca espada de obsidiana y la examinó durante un instante.
—No eres más que un Titán Corrompido, nada más. Además, eres joven y arrogante. No sé qué clase de enemigos encontraste antes, criatura, pero te aseguro que... nunca has conocido a nadie como yo.
El Príncipe Loco también alzó su espada de jade, aferrando la empuñadura con ambas manos.
Su sonrisa demente se volvió de pronto astuta y taimada.
—Aunque ya me he enfrentado al Tormento, ¿no?
Bajó la postura y apoyó en el hombro la empuñadura de la espada de jade. Sus movimientos parecían lentos y relajados, pero eran aterradoramente precisos, y revelaban un nivel sublime de destreza.
—Matarte podría resultar un poco difícil, en efecto, ya que ella puede hacerme desaparecer en cuanto tu vida corra peligro. Pero déjame preguntarte algo... ¿de verdad le importa cuál de los dos siga con vida?
Soltó una risita.
—Por ahora sí. Porque mi alma ha sido consumida por la Corrupción, mientras que la suya vuelve a estar prístina. Ah, pero se esforzó muchísimo por ocultarme algo; naturalmente, no pude evitar indagar. ¿No está aquí en la Pesadilla, con nosotros, esa mujer, Sonrisa del Cielo?
La sonrisa fue desapareciendo lentamente de su rostro destrozado, reemplazada por una expresión de malicia escalofriante.
—¿Por qué no voy a visitarla cuando termine contigo? ¡Al fin y al cabo, su Aspecto es muy especial!
La Sombra intentó mantener una expresión indiferente, pero no pudo evitar que se le escapara un atisbo de emoción.
«Sonrisa del Cielo...»
Así que seguía viva, en algún lugar allá afuera, en la aterradora inmensidad de la existencia.
Y aquella cosa parecía haber puesto la mira en ella.
Al mirar al Príncipe Loco, la Sombra también sonrió.
—Creo que tú también estás intentando ocultarme algo con mucho empeño.
Imitó la postura de la abominación desquiciada y alzó su espada de obsidiana.
—Pero no voy a indagar. No me interesa tanto averiguarlo.
Allí, en el Reino de la Muerte, la Sombra había matado a incontables Criaturas de la Oscuridad, pese a que se suponía que eran sus depredadores naturales. Sin embargo, no había disfrutado en absoluto de aquellas batallas. No eran más que una tarea tediosa.
Pero ahora, al mirar a aquel espadachín demente, sintió algo que no había sentido en muchísimo, muchísimo tiempo.
Un atisbo de emoción.
El deseo de cruzar la espada con un adversario digno.
Una sed de sangre electrizante.
En esta vida, la Sombra no se había enfrentado a un adversario como el Príncipe Loco. Algo dentro de él parecía agitarse ante la perspectiva de una batalla emocionante; no una batalla de Voluntades, ni una batalla de autoridad, ni una batalla decidida por un poder abrumador.
Era una batalla entre dos espadachines. Aunque ambos fueran Titanes.
¿Las cosas extrañas de las que había hablado el Príncipe Loco?
A la Sombra no le importaban.
¿El mensaje que un ser misterioso llamado Tormento le había confiado a aquella abominación?
La Sombra no tenía intención de recibirlo.
Pero ¿enfrentarse en combate a un verdadero maestro de la espada?
Eso sí lo esperaba con ganas, un poco. Sobre todo por quién era el Príncipe Loco: una Criatura de la Corrupción.
Y a la Sombra le resultaban repugnantes las Criaturas de la Corrupción.
Todo parecía encajar. Era casi perfecto.
La sonrisa de la Sombra se ensanchó un poco más.
—¡Adelante, abominación!