En la desolada extensión del Reino de la Muerte, una sombra solitaria caminaba sobre la arena de obsidiana. Su mirada era serena y vacía, desprovista de las pasiones dolorosas de la vida. La sombra había cruzado los ríos del Inframundo y perdido la esencia de quien había sido... quizá nunca había poseído algo así, para empezar.
Ahora, todo lo que quedaba era su silenciosa peregrinación hacia el corazón del Reino de las Sombras: una peregrinación que inevitablemente terminaría con la sombra convirtiéndose en una radiante constelación de chispas dispersas de esencia del alma mucho antes de alcanzar su destino.
Por supuesto, no todas las sombras corrían esa suerte. Había excepciones, aunque solo servían para confirmar la regla. Las sombras de los seres más poderosos a veces podían soportar el largo viaje hasta el corazón de esta tierra desolada. Otras —quizá aún menos numerosas— lograban de algún modo conservar un fragmento de su sentido del yo y una determinación arrolladora de seguir existiendo, y se convertían en Criaturas de las Sombras.
Y estaban quienes, como esta sombra, tenían la desgracia de atraer la atención de depredadores espantosos.
Aunque la sombra no lo supiera, una mirada sombría ya se había posado en ella, y la oscuridad a su alrededor empezó a fluir de manera antinatural, revelando la forma informe de una criatura malévola.
Era una Criatura de la Oscuridad que había descendido del Abismo para darse un festín con las sombras peregrinas y engullirlas en sus horrendas fauces.
Ahora, la criatura desplegaba su cuerpo sin forma hasta convertirlo en un vasto sudario, con la intención de envolver a la sombra serena...
Pero, antes de que pudiera hacerlo, una hoja invisible trazó una línea por su cuerpo y lo partió en dos. En una fracción de segundo aparecieron decenas de líneas más, destripando a la Criatura de la Oscuridad y borrándola de la existencia.
Un lamento fantasmal pareció resonar sobre el mar de dunas negras y luego se disipó en el viento.
De pie en lo alto de una de las dunas, Shadow observó cómo la sombra serena seguía su camino hacia el corazón del Reino de la Muerte. Llevaba la túnica hecha jirones y el cabello despeinado. Tenía los ojos hundidos y desenfocados, y una expresión ausente reposaba sobre su rostro pálido.
En la mano sostenía una larga astilla de obsidiana, moldeada como una hoja estrecha. Se volvió para mirar a lo lejos, hizo una mueca y susurró con voz ronca:
—Maldito dios... ¿por qué permite siquiera que esas cosas espantosas entren en el Reino de las Sombras?
El Dios de las Sombras y el Reino de las Sombras eran inseparables: simplemente eran dos formas de un mismo ser. Así que, al permitir que las Criaturas de la Oscuridad entraran en el Reino de las Sombras, el Dios de las Sombras prácticamente las estaba invitando a entrar en su propio cuerpo.
Shadow no tenía mucho que hacer, así que convirtió en pasatiempo cazarlas. La mayor parte del tiempo, simplemente dormitaba en la oscuridad, pero cuando los sueños y las pesadillas perturbaban su paz, rondaba durante un rato las afueras del Reino de las Sombras, observaba las sombras de los muertos y las protegía en su última peregrinación.
Maldiciendo en voz baja, apartó la mirada de la sombra serena y se marchó en dirección contraria.
—Bueno. Quizá esa sea exactamente la razón por la que permite que entren.
Shadow no era el único que cazaba a las Criaturas de la Oscuridad. El Reino de la Muerte no estaba tan deshabitado como lo estaría en el futuro: también había otras Criaturas de las Sombras allí. La mayoría eran Serpientes del Alma, aunque de vez en cuando aparecía a lo lejos algún Engendro de las Sombras.
Las serpientes se alimentaban de las Criaturas de la Oscuridad, aunque a veces fracasaban y terminaban devoradas.
Era casi como... como ver a los glóbulos blancos luchar contra una infección extranjera.
—Claro.
Al igual que un humano no combatiría conscientemente a cada bacteria dañina que entrara en su cuerpo, quizá el Dios de las Sombras tampoco necesitaba impedir personalmente que las Criaturas de la Oscuridad entraran. Las Serpientes del Alma eran como un mecanismo de defensa de su cuerpo.
Shadow no estaba seguro de que llevar la metáfora tan lejos fuera sensato —los dioses, al fin y al cabo, eran completamente distintos de los humanos—, y tampoco le interesaba demasiado reflexionar sobre el asunto.
Sin embargo, sí se hizo una pregunta.
— Si ese es el caso y las Serpientes del Alma son como glóbulos blancos... entonces, ¿qué demonios soy yo?
¿Acaso no estaba haciendo lo mismo?
¿Se había convertido en una diminuta función del cuerpo del Dios de las Sombras sin siquiera saberlo?
— Qué fastidio. Eso me enfada un poco.
Lo último que quería era que ese dios perezoso e irresponsable lo pusiera a trabajar. El Dios de las Sombras se había negado a cumplir con su deber y concederle la muerte a Shadow; ¿por qué iba Shadow a responder siendo diligente y útil?
— ¿Y si dejo de matar a las Criaturas de la Oscuridad?
Permaneció inmóvil unos segundos y luego se volvió para mirar a la sombra serena, que ahora se encontraba a cierta distancia.
Por un instante, un destello de malicia brilló en sus ojos sin luz.
—¿Y si cazo a las sombras?
Shadow contempló la sombra durante un rato y luego apartó la mirada. El atisbo de emoción desapareció de sus ojos, reemplazado por la indiferencia.
—Olvídalo. Solo quiero dormir.
Pero, por ahora, el sueño se le escapaba.
Con expresión sombría, Shadow prosiguió su viaje por las afueras del Reino de las Sombras. Caminó sobre la arena de obsidiana, coronando altas dunas. A veces adoptaba la forma de enormes bestias y se lanzaba hacia delante, oyendo el silbido del viento en sus oídos. Normalmente se habría convertido en una serpiente gigantesca, pero ahora ya no quería hacerlo.
A lo lejos, una tormenta de esencia asolaba el páramo negro; Shadow no tenía ganas de que su furia lo hiciera pedazos, así que se mantuvo apartado.
Esa era su existencia.
Interminable, absurda... completamente desprovista de sentido. Vivía en el Reino de la Muerte y hacía mucho que había perdido la noción del tiempo. A veces encontraba consuelo en el abrazo del olvido: eran los momentos en que dormitaba.
El Reino de las Sombras era vasto y desolado, así que, aunque su conciencia abarcaba una extensa zona a su alrededor, con algo de suerte no percibía nada durante años, incluso siglos. En esos momentos, su conciencia se convertía en una llama congelada, y sus pensamientos giraban cada vez más despacio... o no giraban en absoluto. Eso era dormir.
Otras veces, como ahora, estaba inquieto y soportaba el tedio de la vida paso a paso.
Paso, paso... otro paso.
Desde luego, esta vez se sentía un poco distinta de sus anteriores rachas de insomnio.
Una sensación sutil, pero persistente, lo carcomía... como si algo ominoso se estuviera acercando.
Sabiendo que era innatamente sensible a las vibraciones del Hilo del Destino, Shadow no era tan necio como para desestimar aquel inquietante presentimiento. Pero, al mismo tiempo, no le importaba prestarle atención.
Fuera lo que fuese aquello que parecía haberlo puesto en la mira, podía venir: en realidad, le daba la bienvenida.
Quizá, cuando se marchara la fuente de aquella molesta sensación, pudiera volver a dormir.
En algún momento, se detuvo en lo alto de una duna y miró a su alrededor.
El paisaje del Reino de las Sombras era monótono, pero de vez en cuando surgían de la arena negra extrañas estructuras de obsidiana. Algunas parecían edificios gigantescos, mientras que otras semejaban los restos erosionados de vastas ciudades. Tenían formas extrañas y una escala tan inmensa que las viviendas humanas parecerían hormigueros en comparación.
Shadow no sabía quién había construido aquellas estructuras, cuál era su propósito ni cuán profundas se hundían sus cimientos bajo las dunas. Sin embargo, tenía la inexplicable sospecha de que en el Reino de las Sombras no siempre había habido un océano de polvo de obsidiana ni dunas ondulantes. Más bien, toda aquella arena negra provenía de incontables estructuras de obsidiana reducidas a polvo por las tormentas de esencia errantes a lo largo de eones. ¿Cómo había sido el Reino de las Sombras antes de quedar sumergido bajo el mar de polvo de obsidiana?
No lo sabía, no le importaba saberlo... y, muy probablemente, tampoco estaba capacitado para saberlo.
Lo que importaba en ese momento era que la sensación que lo carcomía y lo mantenía alerta se volvía cada vez más intensa a cada instante.
Frunciendo el ceño, volvió a mirar a su alrededor y extendió hacia fuera su Sentido de las Sombras, intentando averiguar si había alguien cerca. Pero no había nada: no podía ver, oír ni percibir nada.
Aun así, dio un paso hacia un lado y giró un poco el torso. Al instante siguiente, una afilada hoja tallada en jade blanco puro silbó al desgarrar el tejido de la realidad, y pasó a un pelo de él. Shadow blandió su tosca espada de obsidiana en un elegante arco y sintió una leve resistencia al cortar las sombras. La hoja de jade era increíblemente veloz, pero la espada de obsidiana lo era más; tan rápida que parecía desaparecer de un sitio y aparecer en otro exactamente al mismo tiempo.
Se oyó un roce, y un cadáver decapitado cayó a sus pies. La cabeza rodó por la pendiente de la duna, dejando ver a ratos un rostro espantoso, cubierto bajo un amasijo de cicatrices horribles.
Aquel rostro, pese a su deformidad repulsiva... le resultaba extrañamente familiar.
A pesar de haber matado a su enemigo, Shadow no se relajó. Había dos cosas que no encajaban con lo que acababa de ocurrir. La primera era que no había sentido entrar una nueva sombra en su alma.
La segunda...
«¿Adónde fue esa espada de jade?»
El cadáver decapitado yacía sobre la arena negra delante de él, pero la hoja de blanco jade puro había desaparecido.
Shadow suspiró.
— Seas lo que seas, sal.
Hizo una pausa y luego añadió, con indulgencia:
— Te mataré.
En respuesta, una risa siniestra resonó de pronto desde las sombras, y una figura salió de ellas... no, más bien las sombras se unieron para formar la figura.
El mismo rostro espantoso y deforme miró a Shadow con una locura absoluta en los ojos y los dientes afilados al descubierto en una sonrisa feroz.
La voz del hombre, sin embargo, sonaba tranquila.
—¿Acaso no me mataste ya?
El loco estudió a Shadow por un momento y luego se echó a reír.
— Así que este es el gusano que me reemplazó. Ah, qué decepción... qué vileza.
Mirando el cadáver decapitado, añadió:
— Al menos sigues siendo un asesino. ¡Nuestros talentos no se desperdician!