Санни и его солдаты сдерживали чудовищ, пока длинная колонна машин проезжала по расчищенному коридору. Давление, которое на них оказывала орда, было тяжёлым, но преодолимым благодаря огневой поддержке покалеченного линкора.
Пробуждённые и обычные солдаты действовали вместе, поддерживаемые неуклюжими MWPs и штурмовыми машинами. Вскоре весь горный склон был изорван и охвачен пламенем. Багровое зарево разлилось по метели, так что казалось, будто сам снег горит, а звуки стрельбы, взрывающихся зарядов и звериного воя слились в уродливую, оглушительную литанию.
Санни был занят самыми опасными чудовищами, скользя сквозь тени, чтобы успеть к ним вовремя. Его стремительная фигура появлялась из темноты и исчезала в ней, оставляя за собой след смерти и разрушения. Порой казалось, что он одновременно находится в нескольких местах, и это подогревало рвение его солдат.
Пока что линия защитников держалась. И с каждой минутой мимо чудовищного трупа гигантской медузы проезжало всё больше машин, расчищая поле боя.
«Пока всё хорошо…»
В какой-то момент пушки линкора смолкли, и дождь артиллерийских снарядов прекратился. Либо корабль исчерпал боезапас, либо напряжение от поддержания тяжёлого огня стало слишком большим для и без того разрушающегося корпуса, и тот получил ещё больше повреждений.
Так или иначе, к тому моменту большая часть каравана успела миновать наступающую орду. Без артиллерийского прикрытия и без смертельного поля между ними и шоссе, поток Порождений Кошмара хлынул вперёд, стремясь обрушиться на линию обороны людей и разорвать её на части.
Именно тогда Санни наконец применил Проявление Тени. Он не использовал его раньше, сберегая эссенцию для этого самого момента, но теперь уже не было смысла что-либо придерживать.
Из земли поднялись ряды тёмных шипов, преграждая путь чудовищам и заставляя некоторых насаживаться на их острия. Подталкиваемые обезумевшей толпой сзади, другие тоже были пронзены и погибали на месте. Прочие просто замедлились.
Шипы вскоре были уничтожены, но их задача уже была выполнена: натиск орды застопорился, и MWPs смогли выставить на её пути стену огня.
Через несколько мгновений горящие монстры прорвались сквозь пламя и с яростью бросились на линию обороны. Их встретили острая сталь и град пуль.
«Держать! Мы ещё не закончили!»
Повинуясь приказу, солдаты держались. Пробуждённые сжигали свою эссенцию, обычные бойцы расходовали боеприпасы, но они держались. Минута, затем ещё две…
Наконец последние машины проехали и скрылись в мгле снежной бури.
Санни облегчённо выдохнул. Битва ещё не закончилась, но беженцы были в безопасности.
«Пехота, отступать!»
Выйти из яростной схватки было непросто, и делать это пришлось поэтапно. Сначала обычные солдаты организованно отступили, погрузившись в бронетранспортёры. Когда массивные машины уехали, ослабленная линия обороны сместилась и медленно пошла назад.
По мере отхода MWPs выпускали кассеты дистанционно управляемых мин, оставляя сотни их на пути отступающих людских сил. Когда достаточное количество наступающих Порождений Кошмара вошло в зону взрыва, мины сработали, на мгновение сотрясая мир.
Защитники воспользовались этим моментом, чтобы выйти из боя. Пробуждённые запрыгнули на крыши ожидавших машин, которые тут же рванули прочь. MWPs последовали за ними, развернув торсы на сто восемьдесят градусов, чтобы продолжать огонь на бегу.
Санни остался один на один с гневом окровавленной орды.
Впрочем, не совсем. Из тени выступил Кошмар, и в его багровых глазах горели ярость и жажда крови.
Глядя на надвигающийся вал чудовищ, Санни холодно улыбнулся.
«Идите сюда, ублюдки…»
Тени взметнулись вокруг него, устремившись вперёд, словно тёмные цепи. В тот же миг Жестокий Взор вспыхнул раскалённым светом.
Он использовал цепи и стены из теней, направляя Порождений Кошмара, и убивал и калечил как можно больше врагов своим копьём. Кошмар бушевал в их гуще, слишком быстрый, чтобы его можно было поймать и сбить, — по крайней мере, пока.
Но и задерживаться здесь надолго они не собирались. Всё, что требовалось Санни, — выиграть время для солдат, чтобы те отдалились от врага.
Вскоре все его заслоны были разрушены, и казалось, что он и его Тень вот-вот будут подавлены в считаные мгновения…
Тогда оба они обратились в бестелесные тени и скрылись, оставив позади море разъярённых Порождений Кошмара.
Теперь бой действительно был окончен.
Особенно приятным в его завершении — и приятным сюрпризом для Санни — стало то, что, пока одни чудовища бросились в погоню за караваном, большинство осталось, по-видимому больше заинтересованное тушей чудовищной медузы и трупами собственных павших собратьев.
Казалось, караван сумел ускользнуть.
«Слава богам…»
Через минуту Санни и Кошмар вынырнули из теней и пролетели над шоссе, вскоре догнав отступающих солдат. Караван всё ещё был не виден, скрытый стеной снега, но они скоро воссоединятся с основной колонной — в подобных ситуациях передовой отряд должен замедлиться, чтобы не оставить себя без достаточной защиты на слишком долгое время.
Санни приказал своему скакуну подойти вплотную к последней машине и посмотрел на Самару, которая, неудивительно, сидела на её крыше. С развевающимися на ветру рыжими волосами она целилась из винтовки назад и время от времени выпускала пулю в метель.
«Как у тебя с эссенцией?»
Самара быстро взглянула на него и улыбнулась.
«Всё хорошо, капитан.»
Кивнув, он вскочил, поставив ноги на седло, затем перепрыгнул на крышу машины и устроился рядом со своим снайпером. Санни был уверен в своём умении держаться в седле, но не настолько уверен, чтобы пытаться сидеть на Кошмаре задом наперёд и стрелять из лука.
Когда Боевой Лук Моргана начал сплетаться из багровых искр, Санни на мгновение задержался, а затем призвал руны.
«Тот странный толчок, который я почувствовал в начале битвы. Неужели… я наконец выполнил требования Мантии Подземного Мира?»