Удивительно, но ничего катастрофического не произошло, пока Санни спал. Врата не открылись посреди склада снабжения, и никакой заблудший титан не проломил блast-двери, чтобы пожрать каждого человека под его защитой. Каким-то образом мир не рухнул.
Вместо этого Санни проснулся от звуков спокойного разговора и запаха готовящейся еды. Некоторое время он лежал неподвижно, затем выбрался из спального ниша, проверил свои заживающие раны и призвал Саван Кукловода, чтобы укрыть избитое тело.
В зоне отдыха «Носорога» несколько членов его когорты плотно завтракали. Удивительно, но готовил профессор Обел, умело используя пайки, найденные на складских запасах, чтобы создать что-то неожиданно вкусно пахнущее.
Подойдя ближе, Санни услышал, как Растер говорит с удивительным воодушевлением:
— ...потрясающе! Как ты вообще это сделал?
Старик усмехнулся.
— Ах, в мою молодость еды было гораздо меньше, чем сейчас. Такие реликты, как я, умеют устроить пир из ничего, молодой человек.
Заметив Санни, Растер указал на свою тарелку.
— Капитан! Обязательно попробуй!
Он набил рот чем-то похожим на овощную лазанью — что было довольно странно, учитывая, что военные пайки не включали свежие овощи, — и улыбнулся.
— О! И у нас снова есть вода. Душ снова работает!
Это была поистине хорошая новость. В «Носороге» имелась очень надёжная система фильтрации воды, но её пришлось начать экономить много дней назад. Мысль о настоящем горячем душе заставила Санни улыбнуться.
Он сел и с любопытством попробовал стряпню профессора Обела. Она и правда была весьма вкусной.
Заметив его реакцию, старик рассмеялся.
— Всё это potslop. Так мы в свои времена называли это блюдо-Франкенштейна. Времена меняются, но некоторые вещи остаются неизменными.
Санни уставился на свою тарелку и нахмурился.
— ...А что такое «франкенштейн»?
Профессор Обел посмотрел на него с весёлым видом.
— Ну... это вымышленное чудовище. Что-то вроде сшитого из кусков трупа, оживлённого встревоженным учёным. Хотя, пожалуй, монстром был как раз учёный.
Санни понимающе кивнул.
— Ах, понятно. Труп из кусков... кажется, я уже сражался с одним таким. Правда, это скорее была гора костей. Наверное, из неё можно сварить костный бульон?
«Профессор и правда слишком суров к себе. Его стряпня на вкус вовсе не похожа на мертвечину. Уж я-то знаю!»
Не обращая внимания на странный взгляд, направленный на него, Санни пожал плечами и сосредоточился на еде.
Первая смена Нерегулярных, отправленная в Царство Грёз, ещё не вернулась, так что делать ему было нечего срочного. Санни спокойно доел и немного поболтал со своими людьми. Один за другим они уходили продолжать подготовку конвоя к возможному отбытию. Бет, вероятно, занималась беженцами, поэтому её нигде не было видно.
Таким образом, Санни и профессор Обел остались наедине.
Старик несколько мгновений изучал его лицо, а затем внезапно спросил:
— Как ты держишься, капитан Безсолнечный?
Санни посмотрел на него в замешательстве.
— Я? Нормально... наверное.
Профессор Обел вздохнул.
— Должно быть, тяжело, особенно такому молодому. В этой ужасной ситуации ты отвечаешь за благополучие сотен людей... но никто не заботится о твоём собственном благополучии. Поэтому я и спросил. Как ты на самом деле?
Санни хотел возразить, но потом задумался и пожал плечами.
— На самом деле это немного странно. Все здесь борются изо всех сил, чтобы выжить. Большинство из них не контролирует, останутся они живы или погибнут. Каждая минута может оказаться последней... и все они это знают. Но не я. Я более-менее в безопасности.
Если только я сам специально не начну делать какую-нибудь глупость, я, скорее всего, выживу, даже если весь конвой будет уничтожен. Знаешь, мой Аспект очень облегчает мне уход от большинства опасностей.
Он помедлил, а затем добавил с некоторой неуверенностью:
— Так что ментальное напряжение, которое я испытываю, должно быть гораздо меньше, чем у всех этих уязвимых людей. Но... почему-то так не ощущается. Мне не следовало бы волноваться о том, сколько незнакомцев умрёт рядом со мной, но я волнуюсь. Это похоже на ментальное проклятие, если честно — то, что я забочусь... на самом деле, это в точности похоже на него. Особенно потому, что я и правда делаю глупости, чтобы не дать им погибнуть.
Санни нахмурился.
«...Постойте. Я ведь не нахожусь под каким-то проклятием, которое заставляет меня защищать этот проклятый конвой, верно?»
Профессор Обел вдруг рассмеялся.
— Ментальное проклятие... необычный способ это назвать. Разве не нормально, что люди заботятся друг о друге?
Санни несколько раз моргнул.
— Нет? Разумеется, нет.
Он покачал головой и добавил с лёгким недоумением:
— Обо мне никто никогда не заботился... пока я не стал сильным, а значит, полезным. Так уж устроено.
Большую часть жизни Санни провёл в одиночестве. Правда, после заражения Заклятием он обзавёлся несколькими хорошими друзьями... но он не питал иллюзий насчёт причины их связи. Будь он слабым и бесполезным, такие люди, как Эффи, Кай... даже Нефис и Кэсси, никогда не стали бы тратить время, чтобы сблизиться с ним.
А зачем бы им?
Ну, была ещё Рейн... но это другое. Она была семьёй, а не случайным незнакомцем.
Профессор Обел тяжело вздохнул и некоторое время молчал. Наконец он спросил:
— Так почему, по-твоему, тебе важно, выживут ли беженцы и простые солдаты? Почему ты рискуешь собой, чтобы им помочь?
Санни почесал затылок.
— Это... на самом деле я и сам не уверен. Ах, может быть, это гордость. Эти люди под моей защитой, так что их смерть будет demonstrировать мою некомпетентность. Логично... хотя это странно. Я никогда не считал себя способным на что-то настолько бесполезное, как гордость.
Старик посмотрел на него со странным выражением лица, а затем покачал головой.
— Хочешь знать, что я думаю?
Санни приподнял бровь.
— Да?
Профессор Обел улыбнулся.
— Я думаю, что ты слишком мало отдаёшь себе должного, молодой человек.
Санни уставился на него в замешательстве.
«Что?»
— Что это должно означать?
Старик усмехнулся.
— Ах, не обращай внимания. Это просто ворчание старика... Может, поймёшь, когда будешь в моём возрасте. А пока, пожалуйста, продолжай заботиться об этих бедных людях, как бы глупо это ни казалось. Ведь есть одна истина, которую я усвоил за долгие десятилетия: человечество никогда не выжило бы без капли глупости...