Тёмное небо было укутано пеленой медленно падающего пепла. Далеко внизу, под горным перевалом, освещённый зловещим красным свечением, лежал в руинах огромный мегаполис. Разрушенные здания тонули в реках лавы, и по опустошённой земле бушевал страшный пожар, пожирая всё, что осталось от некогда процветавшего города.
Над картиной разрушения темнел силуэт горы Эребус, окутанной дымом. По её склонам текли потоки расплавленной породы, светясь сквозь марево. Стены города были проломлены, и бесчисленные орды Порождений Кошмара бродили среди развалин: одни купались в пламени, другие старались его избегать.
…Глядя вниз мёртвым взглядом на своё бледное, усталое лицо, Санни вдруг обнаружил, что на мгновение не способен ничего почувствовать.
«Не имеет смысла…»
Эребус Филд был… одним из самых известных городов Антарктиды. Славившийся геотермальными энергетическими фермами, плодородной почвой и теплом, он был домом для десятков миллионов людей ещё до того, как стал центром эвакуации.
Местная администрация должна была держать вулкан под полным контролем. Даже если бы все имеющиеся системы безопасности потерпели катастрофический сбой, город обладал мощными укреплениями задолго до того, как был превращён в осаждённую столицу.
При таких условиях и при целой дивизии Первой армии, занятой укреплением оборонительной инфраструктуры, а также при присутствии сотен Пробуждённых и нескольких Мастеров, Эребус Филд просто не мог пасть перед чем-то столь заурядным, как вулканическое извержение.
«Как такое могло случиться?»
Санни должен был провести колонну к этому опорному пункту, передать беженцев властям, встретиться с Дэвисом и его отрядом Нерегулярных, а затем вернуться к привычной роли командира боевого подразделения быстрого реагирования.
Вместо этого города не стало, Дэвис и его люди пропали без вести, а ответственность за колонну беззащитных гражданских по-прежнему тяжким грузом лежала на его плечах. Если что-то и изменилось, то лишь к худшему — груз стал ещё тяжелее.
Он был на грани отчаяния.
Вздохнув, Санни потёр лицо, а затем опустился на валун неподалёку. Его глаза всё ещё были прикованы к ужасной картине внизу. Он просто не мог отвести взгляд.
Члены отряда неловко стояли вокруг, храня молчание. Санни помнил, что как командир он должен был излучать уверенность, но слишком был потрясён и зол, чтобы об этом думать.
Через некоторое время Белль откашлялся.
«...Мы ждём ваших приказов, сэр».
Квентин укоризненно посмотрел на мечника, а затем вздохнул.
«Никто из нас толком не знает, что делать. Настроение среди гражданских тоже мрачное. Ах… все, пожалуй, немного потрясены. Мы всё же сверились с картами. Следующая осаждённая столица — к северо-востоку отсюда, за горами. Примерно в трёхстах километрах.
Мисс Бет и профессор Обел сейчас ищут хороший маршрут…»
Санни молча покачал головой.
«...Смысла нет. Осаждённые столицы в наши дни рассыпаются, как песочные замки. Кто скажет, что следующая ещё будет стоять к тому времени, как мы доберёмся? Если вообще доберёмся…»
Нерегулярные переглянулись с неловким выражением лиц. После тягостной паузы Ким спросил:
«Что же… что нам тогда делать? Сэр?»
Санни тяжело вздохнул и посмотрел на север.
Через несколько мгновений молчания он сказал:
«...Идти к Фэлкон Скотт. Это наша лучшая надежда. Даже если все остальные осаждённые столицы падут, она устоит. Она самая укреплённая, и присутствие Первой армии там самое сильное. И самое главное… там находится Святая Тирис. Пока она защищает север, мы будем в безопасности».
Санни не добавил, что если появится нечто, способное уничтожить Небесный Прилив, всем им лучше покончить с собой. Когда Святые начнут погибать, смертным, таким как они, не будет никакой надежды выбраться.
Он также не упомянул, что между ними и Фэлкон Скотт было ещё две тысячи километров — вдвое больше того пути, который они с трудом преодолели от LO49 до Эребус Филд. Все здесь это знали, ведь отряд начал эту проклятую кампанию с далёкого северного опорного пункта.
Возвращение к Фэлкон Скотт замкнуло бы этот бедственный круг.
Правда, по мере продвижения на север ситуация немного изменится. Поскольку именно там Первая армия впервые утвердилась, территории между Эребус Филд и Фэлкон Скотт были гораздо лучше укреплены, чем пустынные районы на юге, куда армия пришла последней.
Там должны были существовать налаженные коридоры эвакуации или, по крайней мере, их остатки. Склады снабжения, укреплённые форпосты, ухоженные дороги… возможно, по пути им даже встретятся дружественные силы.
«Если подумать, мне, вероятно, стоит как можно скорее связаться с Командованием армии, чтобы получить подробную картину происходящего».
Со временем могли возникнуть трудности, ведь колонна сейчас находилась в тяжёлом положении, вокруг кишели многочисленные Порождения Кошмара. Отправка даже одного Нерегулярного в Царство Грёз ослабила бы их способность защищаться, но оставаться в неведении было хуже. Его людям всё равно нужен был сон.
Санни немного помедлил, а затем сказал:
«Оставьте меня ненадолго. Мне нужно подумать. И… проследите, чтобы транспорт был готов к движению настолько, насколько это возможно».
Он сомневался, что безопасно долго оставаться рядом с павшим городом.
Нерегулярные кивнули, отступили и направились к временному лагерю колонны.
Оставшись один, Санни заставил себя отвести взгляд от руин Эребус Филд и посмотрел в небо, тёмное и скрытое пеплом.
«...Чёрт возьми».
Три оставшихся гражданских транспорта были перегружены и находились на грани необратимой поломки. Военная техника, вероятно, ещё работала, но сержант Гир, скорее всего, уже израсходовал боеприпасы.
«Что, чёрт возьми, мне теперь делать?»
Пока Санни смотрел в небо, над ним появилась чёрная точка. Сперва он подумал, что это очередная хлопья пепла, но точка двигалась слишком стремительно. Она спикировала вниз, медленно увеличиваясь по мере приближения.
Через несколько секунд чёрная птица села на камень рядом с ним. Её перья были глянцево-чёрными, глаза — умными и круглыми, а острый клюв напомнил ему о Посланниках Шпиля. С лёгким удивлением Санни узнал в ней ворона.
Хотя бы эту птицу он знал. Птицы вымерли немного меньше, чем млекопитающие, так что, несмотря на редкость в окрестностях, они ещё встречались. Однако обычно они долго не живут.
Однако…
«Откуда в Антарктиде ворон?»
Едва он это подумал, как ворон раскрыл клюв и каркнул.
...Его карканье ужасно напоминало слова.
«Сах-ни! Сах-ни!»