Санни ехал на север сквозь лютый холод полярной ночи, дрожа в своём рваном, изодранном боди. Прибрежная магистраль тянулась вперёд, странно безмолвная и пустая. Время от времени ему попадались истекающие кровью туши убитых Порождений Кошмара, лежавшие на бетоне и смотревшие во тьму стеклянными глазами.
Это были единственные следы, оставленные проехавшим конвоем. Остальных чудовищ, должно быть, увлёк за собой отряд, устремившийся в погоню за небольшой колонной машин. Это дало Санни возможность перевести дух.
«Ах… как же я устал…»
Теперь, когда возбуждение боя угасло, его охватило мрачное настроение. Холодный, тёмный и безжизненный ландшафт Антарктического Центра только усиливал уныние. Глядя вперёд, Санни морщился, покачиваясь в седле Кошмара. Раны болели, а смертельный яд всё ещё пытался убить его изнутри.
Большинство людей были бы уже мертвы, но Кровавое Плетение медленно одолевало чёрный яд. Однако Санни всё ещё истекал кровью из рваных укусов на боку и предплечье. Большой палец тоже был в ужасном состоянии.
Поскольку он давно уже не встречал ничего, способного заставить его кровоточить, это немного тревожило. Впрочем, сделать Санни было почти нечего. В Сундуке Алчности у него лежала обычная аптечка, но не было эссенции, чтобы её призвать.
По той же причине он не мог призвать доспех, который защитил бы его от холода. После полного истощения эссенция медленно возвращалась в обширные резервуары его ядер.
То немногое, что он получил, отпустив Грех Утешения, почти мгновенно поглотило его истощённое эссенцией тело. Пока плоть не насытится хотя бы отчасти, призвать какое-либо Воспоминание он не сможет.
Впрочем, положение было не так уж плохо. Чем больше восстанавливающей эссенции возвращалось в тело, тем лучше он сопротивлялся холоду и тем сильнее становилось Кровавое Плетение.
Медленно, но верно тошнотворная слабость, пронизывавшая всё его существо, отступала.
Затем в его ядра тонкой струйкой потекла эссенция.
«…Наконец-то».
Санни приказал Кошмару остановиться и спешился. Он опустился на бетон на минуту-другую, ровно дыша и размышляя, какое Воспоминание призвать первым. Ему было холодно, и требовался доспех, чтобы защититься и от стихии, и от врагов, но без оружия он тоже чувствовал себя очень неуютно.
Раны нуждались в уходе, и Воспоминание Льда было ещё одним достойным кандидатом.
В конце концов он вздохнул.
«Пока что Кошмар может стать моим оружием».
С этими словами Санни призвал Сундук Алчности. Открыв металлический ларь, он достал аптечку и неловко нанёс свёртывающее средство на раны, а сверху наклеил герметизирующие пластыри. После этого он глубоко запустил руку в просторное хранилище Сундука, некоторое время шарил внутри и наконец вытащил военную шинель.
Санни несколько мгновений разглядывал латунные пуговицы шинели, затем надел её и поднял воротник, надеясь спастись от пронизывающего ветра.
«Пока сойдёт».
Забравшись обратно в седло, он послал коня вперёд. Кошмар поначалу шёл медленно, чтобы не слишком тревожить раны хозяина.
Некоторое время они ехали молча. Наконец Санни восстановил достаточно эссенции, чтобы призвать другое Воспоминание, на этот раз выбрав Жестокий Взор. Он подумывал призвать Грех Утешения, но тут же передумал. Настроение и так было мрачным, а слушать проклятый меч и вовсе не хотелось.
К тому же без Бессмертной Цепи его ментальная защита была уже не так крепка. Санни нахмурился, вспомнив о потере трансцендентного доспеха, и поспешил отогнать горькие мысли.
…Похоже, после того как судьба подвергла его всевозможным несчастьям, [Предначертанный] наконец решил одарить Санни удачей. На протяжении долгого отрезка пути по магистрали ему не встретилось ни одного Порождения Кошмара.
Впрочем, эта удача рано или поздно должна была закончиться.
Взглянув глазами одной из теней, разведывавшей путь впереди, Санни нахмурился. Примерно в километре к северу дорогу перегораживала тёмная масса движущихся тел… бетон был усеян трупами, и чудовища пировали плотью своих павших собратьев, пожирая их с тошнотворным чавканьем.
Глядя поверх этого жуткого пиршества, Санни помрачнел.
Вскоре по бетону загремели адамантиновые копыта, и кошмарный всадник врезался в гущу чудовищ. Его конь топтал и рвал их, а сияющее копьё самого всадника сверкало, отбрасывая резкие тени на поверхность шоссе, и фонтаны испаряющейся крови взметались в холодный воздух.
Санни понадобилось немного времени, чтобы выпотрошить падальщиков-Порождений Кошмара. К тому моменту он восстановил достаточно эссенции, чтобы направить её в Жестокий Взор, а когда короткая и жестокая схватка закончилась, у него ещё осталось достаточно сил, чтобы призвать Мантию Подземного Мира.
Наконец-то ему перестало быть холодно.
…Однако настроение становилось только мрачнее.
Там, за грудой мёртвых Порождений Кошмара — и тех, кто был убит до его появления, и тех, кого он уничтожил сам, — на дороге неподвижно стоял знакомый силуэт одного из гражданских транспортов.
Фары машины погасли, а её корпус был изрыт глубокими бороздами. Несколько крупных пробоин открывали тёмный салон. Туши чудовищ были навалены вокруг транспорта особенно высоко, словно вокруг него шёл отчаянный бой.
Санни вздохнул, подошёл и забрался внутрь, ожидая увидеть худшее.
Однако в салоне не было ни одного человеческого тела. Крови тоже не было — лишь пустота и осколки разбитого стекла.
«…Что, чёрт возьми, здесь случилось?»
Он задержался на несколько мгновений, потом вернулся наружу и вскочил в седло, сильно нахмурившись на бледном лице.
Полный напряжения, Санни снова послал Кошмар галопом на север. На этот раз его поза была полна чувства срочности.