Колонна снова остановилась. Однако на этот раз место, которое выбрал Санни для лагеря, отличалось одной важной деталью: оно находилось рядом с одним из боковых проходов, которых они раньше всеми силами старались избегать.
Сейчас Нерегулярные собрались у тёмного входа и смотрели на него с мрачными лицами.
Санни тоже выглядел невесело.
Через некоторое время он вздохнул и бросил взгляд на подчинённых.
— Кто-нибудь из вас это заметил?
Они переглянулись, не зная, что ответить. Наконец Дорн произнёс мрачным голосом:
— Что именно мы должны были заметить, капитан?
Санни молча покачал головой.
В последние дни он внимательно наблюдал за боковыми проходами, мимо которых проходила колонна, пытаясь понять, есть ли закономерность в том, когда и где они появляются. Туннель, казалось, тянулся бесконечно, значит, и таких ответвлений должно было быть бесконечное множество… что было довольно странно.
По мере наблюдений за боковыми проходами в его сердце зародилось тягостное подозрение, и теперь оно почти подтвердилось.
Он нахмурился.
— Что ж, я вас не виню. Это довольно трудно заметить.
Затем Санни указал на определённое место на каменной стене туннеля, там, где она расступалась, открывая зияющий провал входа в боковой проход.
— Вот небольшой выступ, а на противоположной стороне камень сколот у самого пола. Ещё есть вон та трещина.
Они смотрели на указанные места, не совсем понимая, что значат эти маленькие, едва заметные детали.
— А что с ними?
Санни помедлил.
— Ничего особенного сами по себе. Но если присмотреться, вы бы увидели, что эти самые несовершенства есть у каждого входа, мимо которых мы проходили за последние пару дней. Первый, что мы увидели во время предварительной разведки, тоже был таким. Стены туннеля грубые, так что ничего гладкого в боковых проходах ожидать и не стоит, но всё же.
Одни и те же трещины, в одних и тех же местах, у сотен входов… вам не кажется это странным?
Растер уставился на сколотую часть стены, а затем почесал затылок.
— Не понимаю. Кто-то нарочно оставил эти метки?
Санни покачал головой.
— Нет. Я хочу сказать, что никаких сотен входов нет. Есть только один вход и один боковой проход, повторяющиеся снова и снова вдоль туннеля. Все эти входы, что мы видели, были одинаковыми и вели в одно и то же место.
Нерегулярные побледнели. После долгого мрачного молчания наконец заговорила Белл:
— Значит, нас куда-то приглашают.
Заметив его беззаботную улыбку, Ким передёрнуло.
— …Скорее заманивают, не находишь?
Мечник лишь пожал плечами.
— Ну, приглашение должно быть заманчивым, верно? Иначе никто не придёт.
Ким несколько мгновений смотрел на него непроницаемым взглядом, а затем повернулся к Санни.
— Так что мы будем делать, капитан?
Санни ответил на улыбку Белл, и её глаза слегка расширились.
— А что ещё? Конечно, мы ответим на приглашение. Да, всё это выглядит как ужасная ловушка… ведь проклятый туннель нам почти не оставил выбора, кроме как попытаться исследовать боковой проход. Если подумать, это гениальная система доставки еды: еда доставляет себя сама.
Мы в этой метафоре, разумеется, и есть та еда, и мы сами доставим себя к тому, что ждёт нас под землёй.
Глаза Белл блеснули.
— И потом мы съедим его, вместо того чтобы оно съело нас?
Санни откашлялся.
— Верно. Таков план… мы постараемся, чтобы нас съели хотя бы немного.
Что-то подсказывало ему, что его план не звучал слишком ободряюще для Нерегулярных.
Он кашлянул.
— К тому же у меня есть достоверные сведения, что, как только тварь, держащая нас здесь, будет найдена и уничтожена, нам придётся как можно скорее выбраться из туннеля. Поэтому мы разделимся на две группы. Одна спустится вниз, другая останется с колонной и проследит, чтобы все машины поднялись на поверхность.
Нерегулярные переглянулись, пытаясь угадать, кого куда назначат. Растер был их лучшим пилотом, так что ему придётся остаться с Носорогом… Аспект Самары был менее полезен в узких пространствах, так что тащить её глубоко под землю тоже не было смысла. Остальные… вот в чём был вопрос.
Квентин посмотрел в темноту и спокойно спросил:
— Так кто же примет приглашение, капитан?
Санни мрачно взглянул на него.
— А, это просто. Спущусь под землю я, а все вы останетесь с колонной.
Члены его когорты тут же запротестовали.
— Это слишком опасно идти одному!
— Капитан! Кто-то должен прикрывать вашу спину!
— Пожалуйста, пересмотрите решение!
Санни некоторое время слушал их, а затем махнул рукой.
— Заткнитесь, идиоты! Я похож для вас на героя? Если бы я мог взять вас с собой, я бы взял. Да что там, я бы взял целую армию. Но никто из вас не сможет преодолеть расстояние достаточно быстро, чтобы вернуться к колонне вовремя. А я смогу.
Он вздохнул, вспомнив одного из новобранцев, которого решил не брать. Парень умел создавать разрывы в пространстве, и этот Аспект сейчас очень пригодился бы. Однако жалеть о прошлых решениях не было времени. Да и с когортой ему очень повезло.
— К тому же я пойду не один. Я возьму с собой Святого. Что, вы думали, я стану рисковать своей шкурой, если её не будет поблизости, чтобы её спасти?
Нерегулярные немного поворчали, но в конце концов приняли его решение. Эхо капитана действительно было мощным… если Мастер и Возвышенный Демон не смогут справиться с источником неестественной тьмы, то члены когорты всё равно будут там малополезны.
Да и не были они обычным Мастером и обычным Эхом.
Санни отдал ещё несколько распоряжений, убедился, что колонна справится без него, затем позвал Святого и вернулся к устью бокового прохода.
Они вдвоём встали перед тьмой, некоторое время оставались неподвижны, а затем молча нырнули в её холодные объятия.
«Проклятие…»