Нефис всё ещё стояла на западной оконечности острова, глядя на отступающие чёрные воды. Казалось, она почти не сдвинулась с места с тех пор, как Санни видел её в последний раз.
Глядя на неё ясным взглядом, свободным от самых изнурительных последствий порабощения, он смог заметить то, чего не замечал раньше.
Волосы Неф действительно стали длиннее. В Академии они были короткими и обычно зачёсывались набок. Теперь серебристые пряди уже были достаточно длинными, чтобы закрывать уши, и беспорядочно свисали, утратив привычный блеск.
Лицо Меняющей Звезды казалось гораздо худее, под глазами залегли тёмные круги, а выражение было унылым и тусклым. Её привычной уверенности и энергии не осталось, их сменило измождённое оцепенение.
Казалось, что изнутри её пожирает какая-то неведомая болезнь, медленно превращая когда-то сияющую девушку в бледную тень себя прежней.
Санни подозревал, что знает, что это за болезнь.
Он давно знал, что у Нефис есть таинственная цель и что её решимость достичь этой цели была поистине пугающей. Это жгучее желание, похоже, было достаточно сильным, чтобы противостоять даже порабощению Пожирателя Душ.
Однако, хотя чувства остались, самих воспоминаний не было. Поэтому Нефис тоскливо жаждала чего-то, чего не знала, не имея возможности понять природу своих эмоций или утолить их. Именно этот внутренний конфликт был причиной её ужасного состояния.
Подойдя ближе, Санни сел и посмотрел на Неф, желая снова увидеть, как её поразительные серые глаза засияют непоколебимой решимостью.
— Эй, Неф.
Она повернула к нему голову и ничего не ответила. Санни стиснул зубы, чувствуя, как в его сердце расцветает тёмный гнев.
«Это ненавистное дерево!»
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
Стараясь сохранять спокойствие и ничего не упустить, он рассказал Нефис всё, что выяснил. Он рассказал о своём путешествии в верхние части Древа Душ, о гигантском гнезде, которое он обнаружил, о Мерзком Воровском Птенце и о том, как он его убил, о странном Воспоминании без ранга и типа, о новом Атрибуте, который он получил, и о скрытом, который случайно открыл.
Наконец, Санни рассказал ей о природе того Атрибута, о истинной сути Пожирателя Душ, о том, как долго они были на острове и что забыли.
Когда он закончил, выражение лица Меняющей Звезды ни капли не изменилось. Отведя взгляд, она просто сказала:
— Понятно.
Санни моргнул.
— «Понятно»? «Понятно»?! И это всё, что ты можешь сказать?!
Она взглянула на него и мрачно улыбнулась.
— А что ты хочешь, чтобы я сказала?
Он уставился на неё и сжал кулаки.
— Ого! Какой ужас! Молодец, Санни! Скажи хоть что-нибудь! Так трудно вести себя как человек?!
Она отвернулась, не отвечая. Санни несколько секунд смотрел на неё, а затем сказал усталым, подавленным голосом:
— Я не знаю, что делать. Скажи мне, что делать, Неф. Как нам выбраться из этого?
Она долго молчала. Санни почти решил, что Меняющая Звезда уже забыла всё, что он ей рассказал, но затем заметил искры белого сияния, танцующие в глубине её глаз.
Нефис активировала свою Способность Аспекта, используя боль, чтобы оставаться в сознании как можно дольше.
Наконец она посмотрела на отступающее тёмное море и сказала:
— Нам нужно построить лодку.
Санни моргнул.
— Что?
Меняющая Звезда вздохнула и повернула лицо, чтобы посмотреть на него.
— Мы на этом острове уже много недель. Наш разум медленно стирает Древо Душ, превращая нас в его рабов. Навсегда. Однако процесс ещё не завершён.
Он кивнул, слушая.
— Какие мысли Древо Душ вложило нам в головы? Что оно благосклонно и велико. Что его плоды желанны. И что мы не должны покидать остров, оставаясь как можно ближе к нему. Первые два приказа имеют полный смысл. Третий же не так прост.
Нефис указала на необъятную гладь чёрной воды.
— Из этого третьего приказа мы можем вывести, что действие порабощения Древа Душ ослабевает с расстоянием. И что если мы оставим между собой и деревом достаточное расстояние, оно будет разорвано.
Лицо Санни просветлело, когда он понял логику Неф. Значит, выход есть! Нужно лишь покинуть Пепельный Курган и бежать, не оглядываясь, пока клеймо Пожирателя Душ не исчезнет из их душ. Однако…
— Но зачем лодка? Почему не убежать пешком?
Меняющая Звезда опустила голову и тихо сказала:
— Пешком мы до замка никогда не доберёмся. Мы просто погибнем. Раньше я была слишком самонадеянной, думая… ну, теперь это неважно. Чтобы обойти кратер по лабиринту, понадобятся многие месяцы, особенно теперь, когда у нас нет Эха. И каждый день, проведённый там, — это ещё один день, когда мы рискуем встретить что-то, что убьёт нас, даже не вспотев.
Она вздохнула.
— Нам и так повезло, что мы выжили так долго. Но в конце концов, как бы мы ни боролись и ни терпели, мы всё равно наткнулись на Древо Душ. Это должен был быть наш конец. Понимаешь, насколько маловероятно, что у нас вообще появился шанс на этот разговор?
Санни нерешительно покачал головой.
— Сначала в нашей группе должен был оказаться оракул, чтобы видеть будущее. Потом Кэсси должна была придумать и осуществить гениальный план за короткое время, пока её память ещё оставалась неповреждённой. Этот план опирался на то, что в нашей группе был кто-то с пробуждённой броней пятого уровня, да ещё и зачарованной чрезвычайно редкой чертой защиты разума…
Пробуждённых с родством откровения было мало. Спящих с Воспоминанием, равным Савану Кукловода, было ещё меньше.
— …Затем этот человек должен был найти и убить Великого Демона. Что ещё невероятнее, он должен был получить от него настоящее Наследственное Воспоминание. Нужно ли объяснять, насколько неправдоподобно такое сочетание событий?
Санни медленно покачал головой.
Нефис закрыла глаза.
— Я к тому, что… Если мы пойдём в лабиринт, то неизбежно встретим следующее Древо Душ, и даже если чудом переживём эту встречу, будет следующее, и потом ещё одно. Рано или поздно мы погибнем.
Она посмотрела на запад, где последние остатки тёмного моря исчезали за горизонтом.
— Но если мы построим лодку и используем посох Кэсси, чтобы наполнить парус ветром… возможно, нас съедят обитатели глубин, а возможно, они вовсе не обратят на нас внимания. В любом случае это азартная игра. Либо мы погибнем, что равнозначно возвращению в лабиринт, либо нет. Если выживем, то сможем пройти за одну ночь сто, а может, даже двести километров. Больше, чем мы проходили до сих пор.
Санни замер, ошеломлённый этой цифрой.
За все недели, предшествовавшие их битве с Панцирным Демоном, они прошли от статуи гигантского рыцаря не более ста, может быть, ста пятидесяти километров. Это было немало, особенно учитывая, насколько тяжёлым был каждый шаг по багровому лабиринту.
Пройти столько, а может, и больше, за один день… это было бы невероятно. Но…
Парус… на тёмном море?
Внезапно он почувствовал себя очень холодным и маленьким.