«Что за день…»
Санни устало потащил своё тело обратно к Носорогу, с отвращением морщась при виде тел, усеивавших землю. Почему Порождения Кошмара должны быть такими уродливыми?
«Что, предпочитаешь, чтобы тебя окружали красивые трупы? Наверное, это было бы ещё хуже.»
Война была уродливой, и, возможно… лишь возможно… это и было её искупительным качеством.
Его солдаты последовали за ним, не менее измотанные. Никто не получил серьёзных ранений, что было лучшим исходом, на который Санни мог надеяться. Однако говорить никому не хотелось.
Однако другие бойцы Первой Армии думали иначе.
Вокруг них стоял гул голосов. Дивизия перегруппировывалась после неожиданно тяжёлого столкновения сразу с двумя полноценными ордами чудовищ. Логистика всего процесса была сущим адом, который усугублялся сильными помехами, создаваемыми Вратами.
Врата… В непосредственной близости от человеческих сил, отстоящие друг от друга всего на несколько километров, их насчитывалось уже четырнадцать. Семь открылись в какой-то момент в прошлом, а ещё семь распахнулись одновременно всего несколько часов назад.
Ещё недавно мысль о чём-то подобном показалась бы нелепостью, но теперь, когда Цепь Кошмаров обрушилась на Южный Квадрант, ничто уже не казалось невозможным.
Санни покачал головой. По крайней мере, сегодня он собрал немало осколков, а заодно заработал себе некоторую репутацию. Любой, кто видел, как он сражается, наверняка был впечатлён.
И почему бы им не быть впечатлёнными? Санни лично убил сегодня трёх Стражей Врат.
Впрочем, была одна проблема…
Проходя по полю боя, он то и дело невольно слышал обрывки разных разговоров.
«Чёрт… эти Нерегулярные — не шутка. Вы видели их капитана? Мужик — настоящий демон! Я слышал… нет, я сам видел, как он голыми руками оторвал голову телу Падшего Дьявола!»
«Погоди, серьёзно? Хотя, если теперь на него посмотреть… в это легко поверить. Этот здоровенный парень с кувалдой, да?»
«Нет, идиот. Бледный пацан… ну, тот, что похож на фарфоровую куклу с привидением…»
«Да кого волнует какой-то капитан?! Вы что, не слышали?!»
«…Что слышали?»
«Тот Врата позади нас — знаете, кто его зачистил? Мангрел! Сам лорд Мангрел!»
«Не может быть! Он же в Антарктиде?!»
Санни моргнул.
«…Что?»
Чем больше он слушал, что говорят солдаты, тем чаще слышал это чёртово прозвище.
Мангрел, Мангрел, Мангрел…
«Они что, все с ума посходили?!»
Конечно, доспехи Святого отдалённо напоминали Мантию Подземного Мира, но во всём остальном они отличались! Во-первых, и это главное, она явно была женщиной, а он — очевидно мужчиной. Во-вторых, его Тень носила закрытый шлем, а не Маску Ткача!
Как можно было перепутать одно с другим?
Однако, немного подумав, Санни пришёл к тревожному выводу.
Он знал, на что способна Маска Ткача и почему он её носит. Но люди этого не знали. Для них жуткая маска была просто очередным Воспоминанием, так что вполне естественно, что Мангрел перед боем надел шлем вместо неё.
К тому же он сомневался, что кто-либо хорошо разглядел Святого. Она двигалась невероятно быстро, мчась галопом к тылу человеческого строя, а затем бросилась в гущу Порождений Кошмара, ни на миг не сбавляя скорости.
Любая сохранившаяся запись наверняка была ужасного качества, учитывая разрушительное влияние Врат.
А кстати о записях…
Как только они добрались до Носорога, Санни подключил свой коммуникатор к мощному коммуникационному комплексу машины и вышел в сеть.
Почти сразу же внимание привлекли сенсационные заголовки нескольких свежих статей:
«Скромный герой! Отвергнув соблазны славы и почти два года избегая света софитов, прославленный мечник Мангрел появляется в Антарктиде, чтобы спасти пятнадцать тысяч солдат от неминуемой гибели!»
«Ангел-хранитель человечества: верный своему слову лорд Мангрел, некогда заявивший, что он всего лишь человек, отважно рискует жизнью, защищая человеческую расу!»
«Эксклюзивные кадры: лорд Мангрел повергает Падшего Тирана!»
«Лорд Мангрел оказался… леди!»
Санни молча прикрыл лицо ладонью.
«Боги… это было быстро.»
Правительственная пропагандистская машина, должно быть, решила, что лорд Мангрел, кем бы он ни был, — хороший инструмент для поддержки текущей кампании по набору. Немного горячая знаменитость на поле боя — отличный способ вдохновить больше людей на вступление в армию.
Его лицо слегка помрачнело.
«Я убил целых трёх Стражей Врат, чёрт побери! Трёх! Святой убил только одного, да и то с помощью Кошмара. Почему никто не говорит обо мне?»
Даже солдаты его дивизии, казалось, полностью забыли о вкладе Санни, как только разнеслась весть о появлении Мангрела во время боя.
Не то чтобы Санни хотел, чтобы его за что-то признавали… на самом деле он куда охотнее оставался полной неизвестностью.
Но всё же!
Вздохнув, он открыл записи, загруженные в сеть. Как он и ожидал, качество оказалось ужасным. Святой выглядела размытым чёрным силуэтом без различимых черт. То немногое, что правительство позволило показать, не давало ясной картины её схватки с Порождениями Кошмара. Это выглядело как каша из движений под аккомпанемент звериного воя.
Однако это лишь подливало масла в огонь коллективного воображения тех, кто смотрел видео! Он прочитал несколько обсуждений, закрыл глаза на мгновение и сдержал стон.
«Что это за бред?»
Судя по тому, что говорили люди, выходило, будто Мангрел в одиночку уничтожил несколько тысяч Порождений Кошмара, а настоящие солдаты беспомощно стояли в стороне и аплодировали.
Внезапно Санни тихо рассмеялся.
Перед тем как выпустить Святого, он переживал, что люди свяжут всё воедино и поймут, что он и есть Мангрел…
Однако реальность оказалась ровно противоположной. Тысячи людей видели, как он сражался в авангарде строя, а в то же время тысячи других видели, как кто-то, ошибочно принятый ими за Мангрела, сражался в тылу.
Эти двое никак не могли быть одним и тем же человеком!
Поступок, который мог бы раскрыть его секрет… обернулся идеальным алиби.
Санни вздохнул и растерянно покачал головой.
«Ну… хоть что-то, полагаю…»