Войдя в пределы портовой крепости, они заметно реже встречали людей. Однако вокруг всё ещё было много народу, все двигались с решительной поспешностью. Мастер Джет остановила ЛТС возле приземистого массивного здания и открыла люк, чтобы выйти.
Вдохнув холодный зимний воздух, она на мгновение закрыла глаза, а потом длинно вздохнула.
После этого Жнец Душ бросил на него взгляд и усмехнулся.
«На самом деле ты пришёл как раз вовремя. Офицерский состав нашей компании более-менее укомплектован с несколькими днями назад, поэтому мы собирались провести первый брифинг. Он должен был начаться полчаса назад, но я отложила его, чтобы забрать тебя с железнодорожной станции».
Санни приподнял бровь.
«Вот как?»
Мастер Джет кивнула:
«Все более-менее знают ровно столько же, сколько и ты, поэтому я введу всех вас в курс дела разом. Правда, остальные успели подготовиться лучше, не говоря уже о том, что многие служат правительству не первый год. Но не позволяй этим старым псам себя запугать».
Санни улыбнулся.
«Похож ли я на человека, которого легко запугать?»
Она взглянула на него и рассмеялась.
«На самом деле похож. По-моему, это одно из твоих преимуществ. Когда тебя недооценивают, это всегда на руку».
Она быстрым шагом пошла вперёд и, не оборачиваясь, сказала:
«Бумаги подождут. Мы оформим тебя после брифинга. Обычно тебя не допустили бы даже близко к секретной информации без надлежащего допуска и документов, но в последнее время процедуры отошли на второй план ради эффективности. К тому же очень немногие могут… устоять перед моим очарованием».
Санни поспешил за Мастером Джет, когда они вошли в приземистое здание. Пройдя несколько контрольно-пропускных пунктов, где никто не осмелился прямо посмотреть на Жнеца Душ, не говоря уже о том, чтобы спросить о гражданском, которого она тащила в недра военного бункера, он понял, что её статус и репутация действительно в значительной мере попирают процедуры.
Не только обычные люди, но и Пробуждённые относились к ней со страхом и уважением. Даже встречавшиеся им время от времени Мастера, казалось, оказывали ей почёт.
Он замялся, а затем с любопытством спросил:
«Могу я узнать… каков, собственно, ваш официальный чин в Первой армии?»
Мастер Джет взглянула на него и улыбнулась.
«Что ж, теперь я полковник Джет, старший офицер Первой Пробуждённой нерегулярной роты Северного квадранта Корпуса Эвакуационной армии. Звучит внушительно, да?»
Санни несколько раз моргнул, затем покопался в памяти, вспоминая структуру и иерархию государственных сил. Перед отъездом из города он немного изучил эту тему.
«Погодите… разве роты не должны командовать капитаны? Полковник на три-четыре ступени выше. Это всего шаг до генерала!»
Жнец Душ кивнула.
«Обычно ты был бы прав. Однако звания и полномочия запутываются, когда речь идёт о Пробуждённых. Как правило, Пробуждённые стоят на одну ступень выше того, кем были бы как обычные солдаты. Это касается обычных. Мы же, нерегулярные, в некотором роде существуем вне армейской иерархии, поэтому наш статус был повышен, чтобы отразить это».
Санни почесал затылок.
«Вне иерархии? Что?»
Он помолчал, а затем сказал приглушённым тоном:
«Я… не уверен, что значит “нерегулярные”».
Она улыбнулась ему.
«Через несколько минут будешь».
Вместе они вошли в лифт, который опустил их глубоко под землю. Мастер Джет провела его по извилистым коридорам военного бункера, а затем приложила ладонь к сложному биометрическому замку, открывая толстую стальную дверь.
Санни оказался в просторной комнате с большим круглым столом. Пятеро человек уже сидели за ним и тихо ждали начала брифинга.
Когда вошла Мастер Джет, все они встали и отдали ей честь.
…Тогда-то Санни и понял, что все они Возвышенные.
Трое были мужчинами, а две другие — женщинами. Самому старшему Мастеру, похоже, было около пятидесяти, а самому молодому — немного больше, чем Жнецу Душ. Все они были серьёзны и смотрели на неё со сдержанным уважением.
Она взмахнула рукой.
«Вольно. Здесь все мы Возвышенные. Церемонии не нужны».
Мастера помедлили несколько мгновений, затем расслабились и сели.
Мастер Джет расстегнула свой тёмно-синий плащ и бросила его на спинку пустого стула.
Санни тяжело вздохнул и постарался смотреть куда-нибудь в сторону. Щека вдруг начала гореть без всякой видимой причины.
Как выяснилось, его новая начальница отказалась от привычной формы в пользу облегающего чёрного бодикостюма. Фактически, все присутствующие в комнате Мастера были одеты в такие же.
Это имело смысл. Таким, как Санни и они, не нужна армейская броня. В поле они все будут использовать свои Воспоминания. Такой бодикостюм легко помещался под любой тип зачарованной брони, поэтому ношение его вместо формы было не только удобнее, но и практичнее.
Однако Санни от этого легче не стало. Было очень мало мест, на которых он мог бы остановить взгляд, не рискуя влипнуть в неприятности.
Это была настоящая пытка!
Мастер Джет села, и Санни последовал её примеру. Как бы его ни смущали чёрные бодикостюмы, остальных Возвышенных так же озадачили его гражданская одежда и возраст.
Наконец один из них взглянул на Жнеца Душ и спросил:
«Простите, мэм. Кто этот… молодой человек? Ваш новый адъютант?»
Она посмотрела на них, помолчала мгновение и улыбнулась.
«Он? Боги, нет… этот “молодой человек” — Мастер Безсолнечный, последнее и окончательное пополнение командного состава Первой нерегулярной роты. Он не только один из самых молодых людей в истории, достигших ранга Возвышенного, но и на его счету убийств больше, чем у большинства из вас вместе взятых. Так что… окажите ему тёплый приём, полагаю…»