Через несколько минут атмосфера в большом зале внезапно изменилась. Гул голосов стих, и многие гости повернулись в одном направлении. Санни увидел, как над ними, на широком балконе, появилась высокая фигура.
Мужчина был крепким и суровым, с резким лицом и ещё более резкими, холодными глазами. Его чёрные волосы на висках тронула седина. Одет он был изысканно, и его наряд каким-то образом напоминал неприступные доспехи, хотя был сшит из одной лишь чёрной ткани. Его алый плащ слегка шевелился, словно его касался невидимый ветер.
Как только мужчина появился, Санни почувствовал, как в зал опустилось ощутимое давление. Величественный незнакомец излучал такую силу и власть, что трудно было не восхищаться им… или не бояться его. Без сомнения, он был Святым.
К тому же его черты слегка напоминали черты Мордрета и Моргана. На мгновение Санни подумал, что перед ним сам Наковальня Доблести… но нет, это не могло быть. Хотя семейное сходство угадывалось, оно не было слишком явным. Мифический Суверен также не должен был так легко проникать в мир бодрствующих, тем более открыто показываться на публике.
Это противоречило бы всему, что Суверены делали, чтобы оставаться в тени.
«Это… должно быть Святой Мадок из Доблести, также известный как Шепчущий Клинок».
Святой Мадок был одним из братьев и сестёр Наковальни и номинальным главой великого клана Валор. Разумеется, Санни знал, кто на самом деле распоряжается, но положение этого могущественного человека было отнюдь не показным. Шепчущий Клинок был легендарным воином и сам по себе одним из самых грозных защитников человечества.
Когда гости притихли, Святой Мадок посмотрел на них сверху своими стальными голубыми глазами и слегка улыбнулся. Давление тут же спало, и простые люди в толпе облегчённо вздохнули.
Дядя Моргана заговорил, его сильный голос легко достигал каждого угла большого зала:
«Дамы и господа, уважаемые гости. Добро пожаловать на ежегодный бал великого клана Валор. Для меня большая честь и удовольствие снова приветствовать вас под нашей крышей. За прошедший год многое случилось. Некоторых наших братьев и сестёр… с нами больше нет».
В зале повисла скорбная тишина. Каждый год пробуждённые несли огромные потери. Даже Мастера не были избавлены от этой участи… В этом году человечество особенно тяжело пострадало.
Хотя мало кто знал, что произошло на самом деле, отсутствие Святого Кормака многие ощутили отчётливо. Трансцендентных было так мало, что потеря даже одного из них отзывалась эхом по всему миру.
Когда гости помрачнели, улыбка Шепчущего Клинка внезапно стала шире, развеяв торжественное настроение.
«…И всё же мне отрадно видеть среди вас так много новых лиц. Человечество снова стало сильнее! Новые герои поднялись, чтобы нести факел тех, кто пал в бою. С такими чемпионами нашему миру нечего бояться! Несмотря ни на что, мы держимся. Но более того… мы возвышаемся. Ничто не может остановить наше восхождение».
Он оглядел гостей и вздохнул.
«Что ж, те из вас, кто меня знает, также знают, что длинные речи не в моём духе. Честно говоря… эту написала моя возлюбленная жена, которая гораздо красноречивее и мудрее меня. Не говоря уже о том, что на неё приятно смотреть».
По толпе прокатилась волна вежливых смешков. Святой Мадок снова улыбнулся.
«Сегодня не день печали. Сегодня день радости. Итак… начнём бал!»
Едва он это сказал, середину зала освободили, и музыканты заиграли великолепную, проникновенную композицию. Шепчущий Клинок сам открыл первый танец, с красивой, зрелой женщиной. Двигаясь изящно и грациозно, они оба выглядели потрясающе великолепно.
Вскоре к ним присоединились другие пары.
Санни с некоторым интересом наблюдал за танцами. Он не знал, чего на самом деле ожидать от этого бала, но, к его облегчению, всё оказалось совсем не похоже на неловкое, почти комичное зрелище, свидетелем которого он стал в ночном клубе несколько недель назад.
Танцоры двигались гораздо целеустремлённее и изысканнее. Оба партнёра должны были двигаться синхронно, чтобы не нарушить течения танца, и следовали за музыкой с удивительным мастерством. Грация их шагов, изысканные наряды, сияющая физическая красота, свойственная пробуждённым, роскошные украшения большого зала… всё это делало бал по-настоящему ослепительным.
Он также мог оценить церемонию благодаря своему знакомству с Танцем Теней. Конечно, его боевой стиль был не буквальным танцем… однако он из него вырос. По сути, любой боевой стиль имеет нечто общее с танцем, ведь всё они связаны с движением, координацией, ловкостью и ритмом.
Так что, хотя Санни никогда не учили танцевать, он смог быстро освоить основы, просто наблюдая за теми, кто в этом преуспел. Он мог бы даже присоединиться к танцующим… если бы захотел.
Разумеется, он не захотел.
Санни заметил, что принято, чтобы мужчины приглашали женщин на танец. Пока он смотрел, многие красивые и уважаемые гости протягивали руки своим прекрасным визави и уводили их в центр зала.
На Нефис поглядывали многие пылкие взгляды, но их тут же гасило её холодное, неприступное выражение лица. К счастью или к несчастью, остальные члены когорты оказались в круге молчания, который окружал её, так что к ним тоже никто не подходил.
Через некоторое время Кай пригласил Кэсси на танец, а Эффи побрела в сторону едва держащихся столов, отягощённых всевозможными деликатесами.
Санни же заскучал.
«Чёрт… сколько ещё ждать? Переговоры наконец начнутся или нет?»
В конце концов он взглянул на Нефис, оставил её и пошёл искать уборную.
Через несколько минут он мыл руки перед зеркалом. Глядя на своё бледное отражение, Санни задержался на несколько мгновений, а затем сказал:
«Я знаю, что ты там. Хватит прятаться».
Несколько секунд ничего не происходило.
…Затем его отражение внезапно одарило его приятной улыбкой.
«О. Как ты догадался?»