Сэйшань, бывший лейтенант Светлого Лорда Гунлауга и предводительница служанок, стояла перед ними с невозмутимой улыбкой. Санни не видел её с того бурного побега с Забытого Берега, где она удерживала позицию как командир второго оборонительного бастиона Армии Мечтателей.
Он думал, что, став Мастером, станет менее восприимчив к её присутствию, но этого не случилось. Её поразительная красота, экзотическая внешность и аура тайны, окружавшая Сэйшань, были по-прежнему неотразимы. Знание о том, насколько пугающей была её истинная природа, тоже не позволяло ему остаться равнодушным.
Не говоря уже о самом важном факте…
Сэйшань была одной из приёмных дочерей Ки Сонга, правителя великого клана Сон и одного из трёх Суверенов.
Если уж на то пошло, знание её происхождения лишь заставляло Санни уделять прекрасной женщине особое внимание.
«Какого чёрта она здесь делает?»
Сэйшань тем временем взглянула на остальных членов когорты и с лёгкой, но, казалось, искренней улыбкой сказала:
«Афина, Кай, Кассия… Безсолнечный. Рада видеть, что вы тоже в порядке».
Эффи долго смотрела на неё, затем пожала плечами.
«Взаимно. Как поживаете вы и ваши девушки?»
После возвращения с Забытого Берега половина членов бывшей Армии Мечтателей решила последовать за Кэсси и стала известна как Хранители Огня. Из оставшейся половины большинство выбрали другой путь: либо остались независимыми, как Санни и Айко, либо присоединились к различным кланам Наследников. Все выжившие служанки, однако, последовали за Сэйшань обратно в Сон.
Таким образом, великий клан не только вернул свою потерянную дочь, но и заслужил безграничную верность дюжины чрезвычайно перспективных рекрутов.
Если подумать, это могло быть одной из причин, по которым Валор так отчаянно хотел заручиться поддержкой Хранителей Огня.
Группа исключительных и закалённых в боях Пробуждённых, возможно, не смогла бы сразу изменить баланс сил между двумя великими кланами, но через несколько лет, когда выжившие из Армии Мечтателей начнут становиться Мастерами или, может быть, даже Святыми, это легко могло измениться.
Сэйшань ответила серьёзным тоном:
«У нас всё хорошо. Мой клан принял нас с распростёртыми объятиями. После воссоединения с сёстрами я также смогла принести роду Сон большую пользу своими уникальными знаниями и опытом… долгие годы, проведённые мной на Забытом Береге, не прошли даром».
Она застряла в том аду дольше, чем любой из них. На самом деле Санни не знал, сколько именно лет Сэйшань провела в Тёмном Городе, но, возможно, девять или десять.
То, что она смогла выжить и сохранить власть так долго, многое говорит о находчивости и опасности дочери Ки Сонга… особенно учитывая, что в конце концов она была единственной из старой гвардии, кому удалось бежать.
Неудивительно, что великий клан так стремился вернуть её.
Сэйшань посмотрела на них и улыбнулась.
«Конечно, мы ещё не достигли такого же успеха, как вы пятеро. Достичь Вознесения так скоро после пробуждения — немалое достижение. Вы заслуживаете моего уважения».
Её улыбка немного померкла.
«…Фактически, через несколько дней я отправляюсь на встречу со своим собственным Вторым Кошмаром. Этот бал — моя последняя возможность испытать чудеса бодрствующего мира перед этим».
Она задумчиво огляделась по сторонам и вздохнула.
«Значит, она тоже спешит стать Мастером, да?»
Санни с некоторой тревогой посмотрел на серокожую красавицу. Сэйшань и так была достаточно пугающей как Пробуждённая. Насколько же сильнее она станет после Вознесения?
Кай одарила бывшую предводительницу служанок ободряющей улыбкой.
«Уверена, что вы с вашей когортой справитесь. Второй Кошмар — ужасное испытание, но те, кто выжил на Забытом Береге, лучше всех подготовлены к его опасностям. Вы победите».
Прежде чем Сэйшань успела ответить, наконец заговорила Нефис. Глядя на дочь Сон бесстрастно, она сказала своим обычным ровным тоном:
«Должна признать… я удивлена видеть вас здесь».
Сэйшань на мгновение задержалась.
«О. Вы, должно быть, слышали о недавних разногласиях между Соном и Валором. Не придавайте этому слишком большого значения, леди Нефис. Несмотря на наши разногласия, важно демонстрировать единый фронт. Я здесь, чтобы соблюсти приличия».
Меняющая Звезда задумалась на мгновение, затем кивнула.
«Понимаю… вы здесь, чтобы передать послание. Однако мне любопытно, почему младший член, такой как вы, был выбран вместо более старших представителей великого клана Сон. Невольно задаёшься вопросом, какое именно послание должен донести такой выбор».
Улыбка Сэйшань стала немного шире.
«Что ж… не мне подвергать сомнению решения старейшин. В любом случае, я очень рада, что получила возможность снова увидеть вас всех. Хотя мы никогда по-настоящему не были подругами, я высоко ценю то, что вы сделали для меня и моих подопечных, а также то, через что мы прошли вместе».
Её жемчужные зубы блеснули в ярком свете изысканных люстр и внезапно показались гораздо острее.
«Я надеюсь, что однажды мы сможем укрепить эту связь. Конечно, перерастёт ли она в настоящую дружбу, зависит от наших решений».
Санни вздохнул.
«Ах…»
Сэйшань в последний раз взглянула на них. Странно, но её взгляд задержался на нём на несколько лишних мгновений. Затем она вежливо извинилась и ушла, чтобы смешаться с другими гостями бала.
«Так вот в чём было дело».
Её намёк был более чем ясен. Клан Сон решил не заходить так далеко, чтобы всерьёз портить переговоры с Валором и пытаться вместо этого вербовать членов когорты и Хранителей Огня в свои ряды.
Однако они всё же предупредили… сделайте правильный выбор, если знаете, что для вас лучше.
Держитесь подальше от наших соперников… или же.
Эта угроза могла быть упакована в изысканно прекрасную оболочку, но подлинный смысл оставался предельно ясным.
Глядя вслед удаляющейся Сэйшань, Санни покачал головой.
«Я каким-то образом оказался втянут в… политику? Ей-богу, оказался, не так ли? Проклятие… почему парень не может просто стать сильнее всех в мире и безбожно богатым в мире?!»